直升机常常被小孩子们叫作蜻蜓飞机，在他们眼里直升机是灵巧可爱的。
在夏季大雨来临前，蜻蜓就会成群结对在空中穿梭飞舞着。它们好像一架架直升机忽上忽下、忽快忽慢地飞行,它们时而抖动翅膀来一个一百八十度的急转弯，时而在空中悬停,时而降落在尖尖的枝梢和花丛中，时而又飞得无影无踪。
古代流转至今的一种叫“竹蜻蜓”的玩具，传说就是在蜻蜓的启发下被制作出来的。后来竹蜻蜓传入欧洲，被称为“中国陀螺”，它开拓了科学家们的研究思路，为直升机的诞生提供了灵感。《简明不列颠百科全书》记载道：“直升机是人类最早的飞行设想之一，多年来人们一直相信最早提出这一想法的是达·芬奇，但现在都知道，中国人比中世纪的欧洲人更早做出了叫‘中国陀螺’的直升机玩具。”
说到达·芬奇，他不但是一位杰出的画家，还是一位发明家，早在15世纪，他就着手研究飞行器。他画过一张飞行器的草图，设想中的飞行器以弹簧为旋转动力，当达到一定转速时，就会把机体带到空中。驾驶员拉动钢丝绳，掌握着飞行方向。这被认为是最早的直升机设计蓝图。
可惜的是，达·芬奇对于直升机的构想，只是在纸上画画而已，并没有付诸于实际行动。但他的行为却为后来直升飞机的发明提供了灵感，引领了正确的思维方向，它被公认是直升飞机发展史的起点。
世界上第一个制造出载人直升飞机的人，是法国利济厄市的工程师保罗·科努（Paul Cornu）。
科努小时候就喜爱搞小发明，尤其对莱特兄弟的飞行器研究特别感兴趣，希望有一天也能够像他们那样设计出自己的飞行器，像蜻蜓和小鸟一样在蔚蓝的天空上自由地飞翔。长大以后，科努全身心地投入到了飞机的研制工作中，追寻自己蔚蓝色的飞天梦。
1906年，保罗·科努开始实施他的直升机发明计划。他设计出了飞机的两副旋翼，又在旋翼上安装了桨叶，再用钢管做成飞机的主构架，而后又安装了驾驶员座椅、发动机、水箱、油箱等。直到1907年8月，他才制造出了世界上第一架载人直升飞机。
当他为自己的杰作诞生长出了一口气的时候，却意外得知法国科学家布雷盖和李歇也研制出了一架直升飞机。自己的直升飞机还没有真正地飞上蓝天，别人的飞机已研制出来，科努的心里真不是滋味。多年的努力将前功尽弃，因为发明创造一旦落在了别人的后面，就没有什么价值可言了。
1907年9月29日，布雷盖和李歇在法国杜埃市进行试飞表演，结果并不算成功。这架直升机要四个人站在四只巨大的机翼下用长竿撑着，否则，飞机会翻倒。所以，人们并不承认这是世界上第一架直升飞机，因为这架飞机飞上天是在人的辅助下完成的。
科努又兴奋起来了，他还有机会。他立即对自己设计的飞机进行重新改进，一个部件一个部件地加工、制作、安装、调试。直到1907年11月13日，他坐进飞机里，亲自驾驶，进行试飞。随着隆隆的轰鸣声，飞机终于渐渐地离开了地面，完成了历史上首次直升飞机自由升空……
科努的飞机虽然只飞离地面0.3米，飞行时间也仅有20秒，但是，却被认为是第一次直升飞机载人飞行，他也成为第一个制造出直升机的人。
又过了20多年，进入20世纪30年代之后，直升机在技术上出现了重大突破。
1936年，德国人H·福克在对早期直升机进行多方面改进之后，制造出来一架FW-61直升机。经过多次成功地进行飞行表演，该机创造了垂直飞行等多项世界纪录，从而成为了世界上第一架能够在空中盘旋的直升机。
1938年，他又制出来一架能控制飞行的双旋翼横列式FW-61直升机。由德国姑娘汉纳赖奇驾驶，成功地从柏林飞到伦敦，震惊了航空界。
1939年，美籍俄人伊戈尔·伊万诺维奇·西科尔斯基成功地研制出单旋翼直升机VS—300，使其成为了一种比较成功的新型直升机，并为后来直升机的发展指明了方向。
1940年，他又在此基础上研制出改进型VS—316直升机，这种新型直升机被美国陆军购置，成为世界上服役最早的直升机。
从此，直升机便在大西洋两岸迅速发展起来。它不需要机场跑道，能垂直起飞和着陆，并能前飞、后飞、侧飞，人们称它为“不要机场的飞机”。
20世纪90年代，人们又研制出了目视、声学、红外及雷达综合隐身设计的武装侦察直升机。
如今，世界直升飞机事业发展迅速，机型种类众多，这些直升机几乎运行在军事战争、空中指挥、紧急救援、快速搜捕、维护社会治安秩序、反恐反暴、处置突发事件及农业、地质、海洋、林业、防火等各个领域，为人类的经济发展提供着便利、快捷的无可比拟的服务。
（作者：宋月航）
