1941年2月12至14日，隆美尔将军带着德意志非洲军团的第一批部队（第5轻装师，后来改称为第21装甲师）来到利比亚，紧接着第15装甲师也于4月至6月陆续抵达。意军的阵容则是已经遭到严重削弱的萨沃纳、萨布拉塔步兵师和布雷西亚、博洛尼亚、帕维亚半摩托化步兵师。不久之后，“白羊座”装甲师也来到北非，该师装备M.13/40坦克，加里博尔迪将军将其置于隆美尔的指挥之下。
隆美尔将军（后晋升为元帅）的德意志非洲军团加入了战阵，让意大利陆军在北非战局中的角色发生了很大变化。虽然隆美尔在官方名义上隶属于意大利最高统帅部，但从1941年2月到1943年5月轴心国在突尼斯投降为止，德国人一直主导着北非的战局。意军尽管兵力庞大，却沦为了配角。期间，隆美尔对意军的指挥权限越来越高。刚开始，他只能指挥第20军的机动部队，后来扩展为意大利全军。这除了德军的重型装备在规模和质量上都明显强于意军以外，还有个潜在的优势，就是德军的兵员和军官素质，要远胜于意军。
▲埃尔温·约翰尼斯·尤根·隆美尔，纳粹德国的陆军元帅，著名的军事家、战术家、理论家，西方最著名的德军将领之一，非洲战场是他职业生涯的定点，成就了他“沙漠之狐”的美名
其实意大利陆军在所有战场中，都受到自身种种问题的束缚。其中最突出的是，缺乏机动性和步兵部队的结构缺陷。意大利最高统帅部痴迷于保持一支庞大的地面部队，即使这种大规模的、静态的部队在北非战场是明显作用不大的。规模庞大和缺乏机动性，会使得部队难以灵活部署，而这是沙漠作战中的大忌。
另外，意大利陆军在利比亚的灾难性败退中受到巨大冲击，看似强大的他们败于一支规模小的多，但训练更有素、装备更好、并有着更高效指挥层的军队。在希腊，他们还相信法西斯政府宣传的“注定的胜利”。但利比亚惨败后，许多意大利士兵开始面对现实，他们对战局彻底失望，并且在敌人和他们的德国盟友面前感到自卑，这在很大程度上影响了他们接下来的战斗表现。一名意军士兵在家书中说：“我们正努力奋战，就好像这是一场非洲的殖民地战争一样，但这其实是一场发生在非洲的欧洲战争而已，我们在和使用欧洲武器的欧洲敌人战斗。当我们建筑石制堡垒和诸如此类奢侈工事的时候，我们对这一点考虑的太少了，要知道，我们的对手可不是埃塞俄比亚人！”
诚然，个人的勇气是没有国界的，历史记录下许多意大利士兵在面对装备更好的敌人的时候表现出了大无畏的英雄主义。但是，世界所有的军队都一样——战斗力很大程度取决于指挥官。由于脱离基层，意军很多军官并不能赢得属下的信任和爱戴。比如德意志非洲军团非常惊讶的看到，意军官兵的后勤供应体系都是分开的，军官吃的食物更好并且能得到优先补给。而只有共同经历危险和磨难，才能产生官兵之间的友谊和凝聚力。若有好的指挥官，意军通常能打好仗，其战绩会明显提高。但是他们通常不信任将其当做附庸的德军指挥官，况且德军指挥官给他们的通常都是次要的，以及静态防御的任务，这一系列情况使得意军士气沮丧、作战效率低下。
当然，意军的精锐部队，如狙击兵、装甲兵和伞兵，都有让敌人和盟友印象深刻的优异表现。但是意军的主要组成部分——步兵中却只有很少一部分能达到这个标准。除此之外，意军中的一些小部队，如第31战斗工兵营（意大利语Guastatori），其实战表现是首屈一指的。这些小部队，其指挥官是经过特别挑选的，而且可以得到比绝大部分普通步兵部队更好的训练和装备。
二战期间意军真正的摩步师只有两个——第101“的里雅斯特”师和第102“特兰托”师。其他的意大利摩步师都属于“半摩步师”。二者的区别是：半摩步师，是说虽然在编制上拥有接近正规摩步师的运兵车辆（摩步师各式运输汽车531辆，北非型半摩托化师（Divisioni autotrasportabili tipo AS (Africa Settentrionale)）只有398辆汽车），但是实际运用时，大部分车辆“不属于”半摩托化步兵师，而是归给某个专门的独立部门——被称为Autigruppi，该部门经常隶属于军级单位掌控。只有在需要使用时，才会由这个部门拨发车辆给半摩步师。
