盾牌，在各国冷兵器里，尤其是军队集团作战当中，都具有相当重要的地位。我们经常在欧美的古代题材影视作品里看到大量精美坚固的盾牌，更不要提美国队长和神奇女侠这两位超级英雄，他们所使用的盾牌可以说是攻防皆宜的大杀器。这个时候我们就发现了一件很有趣的事情，日本的时代剧也好，古装电影也好，战国游戏也好，几乎都见不到盾牌的身影。那么盾牌在日本的历史上，到底是一种什么样的发展轨迹呢？
最早有盾牌记载的时代，可以追溯到日本神话：《神代记》里的国让之条，里面写到了作为神之宝物的“百八十缝之白盾”。
从文物的角度来看，最早的出土文物则是日本的弥生时代（公元前300-250年）。冈山县冈山市的济生会遗迹【弥生时代中期中叶】中，出土了用针叶树的板材制作的木制盾牌，长度大概是20公分左右，中间还镶嵌着用赞岐岩制作的石簇。
▲电影《最后的武士》剧照
滋贺县守山市的下之乡遗迹【弥生时代中期后叶，公元1世纪前后】，出土了木制的长方形盾牌。盾牌是使用四块杉树木板和两块桐树做为补强材料组合起来的，内侧有使用植物纤维卷成的把手。这个遗迹还出土了弓箭和铜剑。
▲魏志倭人传里也记载了倭人使用木制盾牌。“兵用矛楯”——《三国志》魏书东夷传倭人条
奈良县3世纪至4世纪的遗迹中也多有出土的木制盾牌。5世纪左右，铁制盾牌出现，后来也有各种皮革制作或者石制。但是这些盾牌并非是在战场上使用的，大部分都是在古坟周围，或者宫殿大门附近放置，作为守护、防止恶灵入侵的意义来使用。
但是随着佛教的传入，这一对盾牌的信仰逐渐消失了。奈良县5世纪出土的铁制盾牌，实际上是隼人盾，也基本不是在战阵中使用，而是作为仪仗，迎接外国使者的时候才会使用。
万叶集中也有关于盾的和歌。“大夫之 鞆乃音為奈利 物部乃 大臣 楯立良思母”，描写的是听到弓射的声音，持盾牌站立的武官，对于声音的敏感反应。
平安时代至室町时代初期，除了宗教仪式中使用的矛与盾之外，大部分盾牌都是小型的，像锅盖一样的厚板小盾牌，也就是手盾。因为从这个时期开始，日本的主要武器变成了日本刀、长枪等需要两手使用的武器。再往后，发展出了大铠，连手盾也不需要了。
另一方面，固定在地面上的盾牌（搔盾，垣盾）出现和使用的频率增加了。进入战国时代之后，对于弓矢、铁炮子弹等等防御更加重视，则是通常使用更方便和防御力更高的竹束。竹束也有大型小型之分，小型的也可以防御当时的子弹。
具足剑术中保留了一些手盾使用方法，《海国兵谈》里所记载的则是用牛皮做成的笠，也可以作为手甲，手盾来使用。
当然城池攻防的战斗中，也是有类似“车盾”、“转盾”等等武器的存在。这些都是相当大型的武器，和通常所见的，其他国家的盾牌大不相同。
为何，日本的盾牌如此特殊？这与日本的武器发展息息相关。
首先，日本是一个缺乏资源的国家，大量制造和使用铁质盾牌是几乎不可能的。其次，日本的武器多为双手武器，薙刀、长枪、日本刀，均为双手把持才能使用。
在远距离作战中，直接使用盾牌也是进行弓箭的防御。当进入集团作战和白刃战的时候，已经没有多余的手再来持盾格挡了。
如果是作为武将，骑在马上的情况下，背弓挎刀，还要牵引马匹，也不太可能再使用盾牌进行防御。防御的主要手段，还是铠甲。战国时候的军备制度中，有专门的枪队和铁炮队，但是并没有盾牌队。再发展至江户时期，则完全看不到盾牌的身影了。
又有两个说法，一说因为日本刀很重，日本古人体力不足以单手持刀，所以只好放弃盾牌；二说是因为武士精神，要勇猛进攻，所以防御什么的根本不考虑。当然，这两个说法也仅仅是作为笑谈而已。
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