现在大家一提到西方的刀剑，首先就会想到军刀（saber）、迅捷剑（Rapier）一类的形象。这些刀剑都有一个特点，就是刀柄和刀刃的连接处都有护指。西方刀剑的护指呈盾型或者D型，对持剑手可以提供很大程度的保护。
上图：西方刀剑的护指
迅捷剑发展成了击剑，军刀一直到二战时期依然是骑兵的主要装备。今天世界上很多国家的指挥刀，也是以西式军刀的形象设计的。相比之下，中国古代的刀剑基本上都没有那样的护指，只有剑格、刀镡之类，似乎比起这些武器要落后了不少。
上图：中国65式骑兵军刀
是什么导致了这样的差异呢？
其实，古代的西方刀剑也没有护指。比如上古时期的罗马短剑、中世纪的德国手半剑，都是没有护指的。最早大规模使用有护指刀剑进行作战的，大概是十七世纪晚期的波兰翼骑兵，他们配备的波兰军刀，也是后来其他西方国家军刀的模仿对象。
上图：波兰翼骑兵
客观说，护指不是什么高精尖的发明。其实中国古代就有一些刀剑配有护指，只不过没有装备部队罢了。下图左边的那柄剑，便是出土的一把带有护指的汉代长剑。这也可能是世界上第一把带D型结构护指的刀剑。
除此之外，故宫博物院也收藏有一把有护指的古代腰刀：
在汉代的一些画像砖中，我们也可以看到有护指剑的人物形象。
既然在刀剑上加护指不存在技术难度，为什么中西方的军队在早期都对有护指的刀剑并不感兴趣呢？其实这和士兵们的作战方式有着极大的关系。
对于古代骑兵来说，主要任务是搅乱敌人阵型并且在乱军之中反复突击，所以古书常有几进几出的说法。切换武器对这些骑兵来说是家常便饭，也许刚刚还来了一次长矛突刺，这下就得拿弓进行骑射，再一会儿撞到敌人冲到又得拔刀劈砍。（玩过电脑游戏《骑马与砍杀》的读者应该都深有体会。）
所以对于这些古代骑兵来说，能够迅速的拔刀显得尤为重要，如果刀柄上有护指，无疑会阻碍拔刀的速度。
步兵的弓箭手弩手通常也会配刀，也存在紧急情况下拔刀速度的问题。对于刀盾手或者剑盾手来说，基本上不需要用刀剑进行格挡的，格挡交给盾牌就好了，装备护指有些浪费。如果装备的是双手长刀长剑，那么护指又会影响运刀的灵活。
上图：古罗马剑盾兵
所以，用来决斗的非作战武器反倒先装备护手，因为不存在上述顾虑。比如欧洲决斗用的迅捷剑，以及极少部分的汉剑。
同样是骑兵，为什么波兰翼骑兵的军刀就配上了护手呢？其实，波兰翼骑兵也是携带多种武器的。一个标准的波兰翼骑兵携带的装备大约是一杆骑枪，两把手枪，一把军刀。
但是，波兰翼骑兵的骑枪是一次性的，捅一次杆子就断了；那时候的手枪都是装好子弹带着，一次打一发，打完了就没了，不可能在作战中进行第二次装填；所以，当他们拔出军刀的时候，基本上已经是最后的作战阶段，不需要再切换武器了。
而且当时火枪已经十分流行，淘汰了坚实的全身板甲，大部分士兵都只身着保护胸腹的胸板甲和一顶头盔，裸露着四肢和脖子。这也是骑兵军刀开始流行的主要原因之一。
另外和武器的构造和招式也有关系。
迅捷剑、近代军刀都有个特点，就是前细后粗。尤其是迅捷剑，本身整体就很细，前部更是又薄又细。这样的武器有个好处，就是挥舞起来轻松，运刀速度快，对付无甲目标十分有效，所以才有迅捷之名。但是因此带来的一个缺点就是，格挡无力。
上图：细长的迅捷剑
所以近代军刀和迅捷剑都强调要用粗壮的剑刃后部进行格挡。但是这样格挡的位置非常靠近手，如果没有护指，格挡的时候会有很大的概率伤到手指。故而在近代，曾经不为军队看好的护指不仅大行其道，而且从D型发展为原型，为手指提供全面的保护。
上图：波兰刀术中的格挡动作
而西方大规模采用有护指的刀剑时，中国正处在闭关锁国的清代前中期。其实到了清朝后期，满清落后的不仅是热兵器，在冷兵器上也是落后的，甚至落后更多。比如在两次鸦片战争中，往往是洋人主动发动白刃战，而且往往洋人可以轻松在白刃战中取得辉煌的战果。就连参加英军的印度骑兵都非常放肆的嘲笑满清骑兵白刃战的能力：“他们很难抓，但一旦抓住就没什么危害了”。
上图：在英国军队中服役的印度骑兵
