公元1857年(咸丰六年)7月26日凌晨，太平天国东王杨秀清府中忽然闯进一队蒙面人，见人就砍，逢人便杀，无论男女老幼。
惊叫声将熟睡的东王杨秀清惊醒，他还没弄明白是怎么一回事，就被闯入府邸的蒙面人乱刀砍死。这位太平天国的杰出领袖，就这样窝囊地死去。
这队蒙面人从凌晨杀到天明。
天亮后，天京城外秦淮河通往长江的出口处突然发生怪象，原本碧绿的江水先是被染成了血红色，紧接着便有很多被捆绑的黄衣黄褂者的尸体顺河漂流，不计其数，让人惊诧。江南大营中围攻天京的清军随后断定，太平天国一定发生了内讧。
这个凶手会是谁呢?竟敢下令灭掉当时太平天国最有权势的人?
还得从太平军攻克南京，定都南京后说起。
当时清政府为了围困天京，保护苏州、常州地区的产粮区，就在南京城的东南郊建立了江南大营；后来又在扬州城的北郊建立了江北大营，保护淮北一带的产盐区。此后，这两个大营就像两个拳头，打在太平军的胸口。
为了解决家门口的威胁，1855年初，太平天国的西征军第三次攻克武昌，曾国藩也被围困在南昌孤城，而皖北等地区都落入了太平军之手。
1856年初，在东王杨秀清的率领下，太平军先击破镇江城外及扬州之敌，击溃江北大营；随后在石达开外围作战并调走清军主力的掩护下，太平军猛扑江南大营，一举将它打破。此战，清军主将向荣兵败自杀，天京围解，天王洪秀全心里总算安定些。这时，长江千里，西自武汉、东到镇江，都成了太平天国的地盘。这一时期，也是太平天国的鼎盛时期。
但是，胜利的后面却隐藏着重大的危机，最主要矛盾就是洪秀全与东王杨秀清。
其实，杨秀清可以说是出类拔萃。虽然他贫农家，没什么文化，但天生具有领导才能，英明过人，行事雷厉风行，赏罚分明，从而独领军权。这可是实权，全军上下无不敬畏。
洪秀全和他的领导班子成员们显然被胜利冲昏了头脑，开始了一场模仿秀模仿曾经压迫他们—大清王朝的生活方式。
按太平天国的宗教理论，杨秀清可以“天父”下凡的名义，直接给太平军部众发号施令，而无需洪秀全批准。他的权威日盛，日益骄横，也起了篡位之心。
据说，一次杨秀清在东王府里假托“天父”下凡，召天王洪秀全赶赴东王府，洪秀全一到，二人见面，杨秀清就问洪秀全:“你打江山数年，多亏了何人，才有你的今天?”洪答:“多亏东王。”杨问:“你既然知道东王功劳如此大，为何他只做了九千岁?”
洪硬着头皮回答:“东王打天下，大功盖世，当称万岁。”
杨又问:“东王称万岁，那他的世子呢?”
洪答:“东王是万岁，东王的世子也该是万岁，东王子子孙孙世世代代都是万岁。”
杨秀清大喜说“我回去了矣。”
杨秀清在天父离体后，假装不知道发生了什么事。
据《贼情汇篡》上说，太平军中别男女，普通士兵见不到女人，但洪秀全却妻妾成群，军中有人憋不住，夜间偷窥了洪天王和妃子们行男女之事，不巧被更衣的妃子发觉，洪天王听后大怒，下令要将此人绑了杀头。杨秀清对此很不以为然，于是他“咣当”一声倒地，摇身一变，再次“天父”下凡训斥洪秀全:“尔与兄弟打江山，杀人大事，何不与四弟（即杨秀清）商议！此须重罚！”
这件事被北王韦昌辉知道了，就请求天王诛杀东王，洪秀全没有同意。那么，洪秀全真的心甘情愿了吗?他就如此妥协了吗?不会！
不久，杨秀清以西线紧急为由，调北王韦昌辉和翼王石达开赴前线督师，只剩下自己和洪秀全在天京。
让杨秀清万万没有想到的是，他的一个下属陈承瑢后来竟向洪秀全告密，说杨秀清有弑君篡位的企图。这吓得洪秀全全身冷汗直流，立刻下令紧闭宫门，加强护卫，连夜写下血书诏，召北王韦昌辉、翼王石达开等人速回天京护驾。
韦昌辉与秦日昌得令后，率领三千精兵昼夜兼程，在深夜赶到城外。但是守城士兵不给开门，说:“没有东王的令箭，不能开城门。”韦昌辉听后大怒:“我就是奉了东王的密书，这才星夜赶来，你们竟然胆敢阻拦，不想活了吗？”
守城士兵这才把他们给放了进来。韦昌辉也不作片刻停留，立刻拍马杀奔东王府。在东王府的门口，遭到杨秀清卫士的激烈抵抗，韦昌辉登高大呼:“奉诏讨贼，顺从的人散去不加罪！”深夜当中，杨秀清被杀，东王府内数千男女被杀尽。之后韦昌辉以搜捕“东党”为名，大杀异己。众多东王部属在弃械后被杀，平民也不能幸免，随后血洗南京城，约2万余人被屠杀。
翼王石达开十天后才到达天京，看到韦昌辉滥杀无辜，就责备他，闹得两人不欢而散，但是石达开是个明白人，他知道韦昌辉不会放过自己，连夜匆忙缒城逃出城外。
石达开出城后，要求洪秀全诛杀韦昌辉以谢国人，可洪秀全拒绝了他的要求。与此同时，以“反顾偏心罪”悬赏捉拿石达开的天王诏旨却传遍天国各地。转
韦昌辉捉不到石达开，就把他的家属及王府部属全部杀光。
不过让洪秀全没料到的是，石达开在天国军民中的极高威望。各地军队纷纷支持石达开举靖难之旗，石达开的威望已经达到最高点。
看到借韦昌辉杀石达开的计策落空，洪秀全只得清理门户，维护自己的“正义的姿态”。
韦昌辉知道自己被洪秀全利用，在势急下攻打天王府，但最终败于效忠天王的将士及东王的士兵。
11月2日北王韦昌辉于被杀，他的父亲韦元玠及全家老小全部被杀，只有他的弟弟韦俊此时在武昌与清军作战得以幸免，而后，韦俊投降了清军。这件事还牵连到燕王秦日纲，不久他和陈承瑢也被处死。
太平天国的“天京事变”暂告一段落，但是巨大的损失却已无法弥补，成为太平天国迅速衰落的转折点。
