刘旻，后汉并州晋阳（今山西太原）人，是后汉高祖刘知远的弟弟。家世贫寒，从小不学无术，是一个市井无赖，他嗜酒嗜赌如命，穷愁潦倒，无以生计，于是当了兵，想混口饭吃。
公元941年，他的大哥刘知远晋升太原留守、河东节度使时，就推荐他做了河东步军都指挥。不久，刘知远在太原称帝建立后汉，后赴开封建都，让刘旻做了太原留守，加同平章事。
不过，刘知远在948年突然去世，隐帝刘承佑即位，朝中大权落入枢密使郭威之手。
刘旻与郭威一向不和，便问判官郑珙怎么办？郑珙献计说：“朝廷肯定要出事，晋阳兵强马壮，地形险固，十州赋税，足以自给。你是宗室，现在不作准备，将来一定会受制于郭威。”
于是刘旻停止上交赋税，搜罗人才，招兵买马，图谋待举。
公元950年，郭威率兵突袭后汉都城开封，不久城破，隐帝被杀。
郭威的目的很明显：就是想自己当皇帝。但是，他很快发现隐帝虽死，后汉大臣们并没有立即拥戴自己的意思。
他害怕刘旻出兵晋阳讨伐自己，于是假意与太后商量，立刘旻的儿子刘承赟为帝，并立即派宰相冯道迎接刘旻之子于徐州。
当时有头脑的人对郭威的缓兵之计都看得非常清楚，这不过是稳住刘旻不要那么快起兵的！
然而，被诱惑冲昏了脑袋的刘旻，却沾沾自喜，以为自己的儿子当皇帝，今后还怕什么？立即停止出兵，并派人前往开封。郭威见到刘旻的使者，得知刘旻果然中计没有出兵，便欺骗刘旻的使者说：“自古以来有哪位皇帝的脖子上有刺青？你回去告诉刘公不用怀疑我。”这番没人相信的鬼话，刘旻听后非常相信，兴奋异常。
太原少尹李骧并诚告刘旻说道：“郭威出兵弑帝，决不会甘心屈居人下，甘为人臣，更不会立刘氏后代当皇帝。我们现在立即出兵，下太行、控孟律，陈兵于汴，观时局变化。这样或许公子尚能坐得帝位，到那时再罢兵也不为晚。””
李骧之计，可谓万全之策。那知糊涂的刘旻竟不知就理，大骂李骧道：“你这腐儒，竟敢离间我父子。”
遂命令左右把李骧拉出去杀掉，并派人把此事告诉郭威，以示坦诚友好。
结果，当然是郭威即杀掉刘旻子，称帝开封，建立后周。
刘旻至此方大梦初醒，深悔没有听信李骧之言，然而，良机已失，儿子已死，悔又何用？遂据晋阳为都，称帝太原，建立北汉，并谄媚于契丹，自称侄皇帝，丢尽刘氏之颜面。
由于北汉地瘠民贫，国力微弱，没有修建宗庙。
刘旻为了生存，结辽为援，奉辽帝为叔皇帝。辽国则册封刘旻为大汉神武皇帝。北汉因辽国的援助，而与后周进行了不少战争，但仍胜少败多。
