通俗的解释是，瘫痪就是失去了随心所欲运动的功能或者这个功能有所减退。或者说是指肌肉活动能力的降低或丧失。那么为什么会出现这样的现象呢？
无神经，就瘫痪
要弄清楚为什么好端端的肢体失去了运动功能，就要明白肢体为什么会运动。运动靠的是肌肉的收缩，所以瘫痪实际上指的是肌肉力量的减退。人的四肢骨骼肌群是受躯体神经系统直接控制，可以随意运动的，称为随意肌。与之相对的概念叫不随意肌，比如心肌就是不随意肌。不随意肌不可随意运动，它们的活动虽然也受神经支配，但是这种运动是不以人的意志为转移的。所以我们忘记要让心脏跳动的时候，心脏依然在跳动。我们这里讲到瘫痪，说的主要是随意肌的运动功能减退或丧失。
随意肌可以收到来自躯体神经系统的指令，一块随意肌收到一个“收缩”的指令后，随意肌就会收缩。收缩的指令停止，随意肌会舒张。指令来源于神经中枢：脑和脊髓。
脑的不同区域分布有支配不同部位躯体运动的高级中枢，而脊髓分布着支配相应节段的低级中枢，同时有着信号传递的作用。正常情况下，来自脑内中枢的信号通过脊髓，再通过脊髓发出的周围神经传递给肌肉，引起肌肉收缩。（有一些神经直接从脑发出，称为颅神经。颅神经可以直接把信号从脑传递到目标肌肉，它们对应的肌肉多数在面部。）当脑-脊髓-周围神经的信息传递链中的任何一环因为外伤、感染、自身免疫性疾病、出血或缺血等受到损伤，它们所支配的肌肉就失去了控制，也就是失去了随意运动的能力。所以说，无神经，就瘫痪。
当然，单纯的肌肉损伤也会造成运动能力减退，比如重症肌无力。另外血清中钾离子是神经传导所必需的，低血钾也会导致肌肉麻痹无力。有些精神科疾病如癔症也会造成瘫痪。这些情况较为少见，在这里暂不讨论。
硬瘫和软瘫
我们有一个词叫做“瘫软在地”，也许不少人会认为瘫痪患者的肢体都是软绵绵的（软瘫）。但实际上我们会发现还有一部分患者虽然瘫痪了，他们的肢体却像木棒一样僵硬。这又是为什么呢？
让我们把神经中枢看作指挥中心而把神经看成传递信息的电话线。在脑-脊髓-周围神经的信息传递链中，脑是总指挥，脊髓是传递信息的第二级指挥，我们可以把它看成是指挥的秘书；而周围神经看成是电话线，最后的肌肉是执行任务的士兵。
如果肌肉出现问题，比如萎缩，那么软弱无力的士兵显然不能很好地完成任务。当肌肉-神经之间的联系出现问题或是周围神经出现问题时，肌肉无法接受信号，所以也不会收缩。
当总指挥出现问题时会怎么样呢？“秘书”在一段时间手足无措（这段时间肌肉收不到任何信号，也会软瘫）之后会“代理”下达一些简单的指令。这些指令中包括一个就是“收缩，再收缩”！这就是脑内运动中枢或中枢到脊髓之间的神经联系出现问题时的情况。
正常情况下脊髓发出的收缩指令会被大脑所调控，在失去脑内神经中枢调节的情况下，肌肉会持续不断收到“收缩”的指令。所以肌肉不是松弛状态，而是紧张僵硬的。这种情况叫做硬瘫。而且由于负责关节屈曲和伸展的肌肉同时收缩，它们之间失去了以往的合作关系而成了相互“较劲”的状态。所以硬瘫的病人肢体常常呈现特殊的姿势。比如脑卒中后的足内翻绝大部分就是因为使足内翻的肌肉力量大于使足外翻的肌肉力量造成的。同时只有脊髓控制的肢体会出现一些特殊的反射，这些反射是神经医生检查的依据。
当脊髓受到横贯损伤时，横断平面以下的躯体因为失去了高级中枢控制也会出现硬瘫。这种“拦腰截断”的瘫痪成为截瘫。当一侧大脑运动中枢或中枢通向脊髓的神经纤维损伤，由于一侧大脑控制的是对侧肢体运动，对侧肢体就会出现瘫痪。这种瘫痪叫做偏瘫。如果只有一个肢体（比如胳膊或者腿）发生瘫痪，叫做单肢瘫。严重的瘫痪还可能累及呼吸肌群，患者不得不靠机器辅助呼吸。但是如果患者瘫痪的仅仅是部分肢体或者肌肉力量的损失不严重，患者依然可以部分自理。
瘫痪的康复护理小贴士
瘫痪，尤其是脑卒中造成的瘫痪，除了积极的神经内科治疗以外，早期进行康复训练非常重要。脑卒中后的瘫痪治疗存在“时间窗口”，如果康复治疗开始较晚则不能收到明显的功能恢复效果。并且康复训练贵在坚持一定强度，不宜半途而废。
不要因为瘫痪肢体活动不利而不使用患肢。正所谓“用进废退”，瘫痪的肢体由于失去神经支配容易发生肌肉萎缩，主动或被动的锻炼可在一定程度上防止肌肉萎缩的发生发展。尽管有些时候肢体无法运动，在脑中重复发出运动的指令也是一种训练。重复运动和运动念头会有助于神经的重塑。除了康复锻炼和理疗外，可以在医师指导下使用改善肌肉痉挛状态及营养神经的药物。
长期卧床病人一定要勤翻身，预防压疮。有条件的话最好使用气垫床护理。有压疮出现应及时就医。尤其是糖尿病患者皮肤破溃容易感染，要格外注意压疮的预防。
如有吞咽障碍，除需早期吞咽康复以外应当进行评估并在监督下用餐，必要时需鼻饲以防止坠吸性肺炎。如有排便障碍可对症治疗并行排便训练，有些也可使用手术治疗。长期留置导尿管的方法虽然简便，但不利于患者排尿功能的恢复且易感染。
瘫痪患者可能会产生焦虑及抑郁，需要陪护者及时疏导沟通。如果瘫痪是因为脑部问题产生的，因为损伤区域不同还有可能出现性格改变、暴躁、固执、易激动等问题。如果发现患者出现此类问题应当与医生及时沟通。同时注意防止患者伤人或自伤。
训练瘫痪患者从事一些力所能及的工作如剪纸、泥塑等有助于他们锻炼肢体协调能力，重拾信心及获得成就感。
介绍瘫痪还是一件比较正经的事情，但是由于瘫痪其实包含了许多复杂的疾病，这只是一个帮助你理解瘫痪是啥的大概介绍。如果你没有医学基础，希望你可以因为这个回答对瘫痪多一点了解；如果想了解更多的话，你可以去购买一些医学书籍如《神经解剖学》《神经病学》学习更多知识：）
硬瘫和软瘫的区别。有兴趣的可以去学习上下运动神经元的不同，可以更好地理解这两种瘫痪。本文中为了便于理解，用“脑”作为上运动神经元的代表，但事实上脑中同时存在下运动神经元。如果把上运动神经元看成总指挥而把下运动神经元看成秘书，我们不难理解其中的道理。
