发展历史在苏联红军的坦克分类中，轻型坦克（重量在6吨左右）在步兵和骑兵部队中用于侦察，打击敌人登陆部队以及执行防御任务。他们以薄弱的装甲和火力换来了在崎岖地面上优异的机动性和两栖能力。到了1930年，红军已经拥有了两种轻型坦克 T-37和T-38。
这些坦克不需要稀有的重型装甲钢板和大功率的发动机，能够不必承担过重的负担来进行大量的生产。因为建造它们的工序非常的简单和便宜，所以可以在许多非专业的工厂进行大规模生产。从1931年起，莫斯科的第37工厂已经研发了好几种轻型坦克：T-27和T-27A小型坦克，T-37A和T-38（各种型号）两栖坦克以及装甲拖拉机（牵引车） “Pioneer”(拓荒者)和“Komsomoletzs”(共青团员)。
最初，T-38安装的是福特AA型发动机，后来换装了GAZ-AA和GAZ-M发动机，由于T-38传动装置中的差速齿轮不能使车辆稳定的行驶，因此在1936年它被更可靠而且更稳定的装有带闸的侧向摩擦离合器所取代。到了1938年T-38的设计变得过时了，红军需要一种新型的两栖侦察坦克。该坦克的装甲要求能够防御穿甲弹及炮弹碎片。新型坦克设计要求车体采取倾斜装甲设计、加强火力以及安装无线电设备。
1938年末，第37工厂的一个特别研发部门（总设计师N.A.Astrov）承担了这一新的计划——“010”。“010”采用了新设计的车体和底盘但保留了以前的炮塔，有两名乘员：驾驶员（位于车体前部）和车长（炮塔内）。新型车辆的设计，可以允许维修人员在装甲隔板移走后，从车辆内部维修引擎。传动装置同T-38一样在车辆前部。车体后部有两个各装100公升的燃料箱，坦克尾部有一个螺旋桨推进器和两片舵，用装甲板保护其免于遭到诸如子弹、炮弹碎片等的破坏。
还采取了另外的一些措施来改善坦克的两栖能力。坦克的外型经过改良并增加了一个特别的水流导向装置，所有的舱口都经过密封处理，这些措施允许T-40可以横渡三级海况下的江河急流。为了安全起见，还为乘员配备了救身圈。
比起T-38，新型坦克有更好的武备，其拥有更大口径的12.7mm Dshk和7.62mm DT机枪。两挺机枪被安装在一个炮塔内。DT的射程为1000米。Dshk的射程为4000米。Dshk使用B-30穿甲爆破弹和B-32穿甲燃烧弹。使用钢芯弹头的B-30时炮口初速达到850米/秒，可以击穿300米距离上的16mm垂直装甲。该型坦克在极端情况下也能够对抗低空飞行的目标。两种机枪都是位于Kovrovskiy的第614工厂提供的，在卫国战争期间它们都是由Izhevskiy的第622工业工厂制造的。
车长拥有三个潜望镜，驾驶员有两个，为了能够在水中、雾天和夜晚导航，坦克装备了莫斯科“Aviapribor”工厂生产的磁性指南针。71-TK-3型无线电（距离16公里）被安装在炮塔内车长的右侧。
“010”两栖坦克的研发工作完成于1939年春天，到了1939年7月，苏联工厂共生产了4辆实验型坦克，在晚些时候又生产了2辆。它们安装的是进口的美国道奇（Dodge）的D-5发动机（76 马力）。缺少国产发动机使得首批T-40安装的也是这类发动机。
1939年7月到8月间，2辆“010”（此时被正式命名为T-40）进行了陆地和水上测试，测试的结果被马上送到了第37工厂，工厂被要求对测试中出现的所有问题进行改进。结果车身的长度增大了120mm，宽度增大了50mm，高度降低了20mm，安装了新型的发动机——GAZ-202（GAZ-11）。
1939年12月19日，根据GKO的第443号政令，新型坦克被批准服役，命令还包括：莫斯科的第37工厂在1940年3月1日前生产出3辆实验型的T-40，1940年8月1日生产出第一批15辆坦克，最迟到1940年10月1日起开始大规模生产。
1940年夏天，G.K. Zhukov(苏军总参谋长)和S.K. Tymoshenko(苏联国防部长)视察了第37工厂，朱可夫对T-40轻型坦克非常感兴趣，他命令改装设备以提高产量。在引进了最新型的技术和机器设备后T-40的大规模生产从1940年10月开始，到年底，工厂原计划生产的100辆T-40坦克到最后只完成了37辆（其中还包括6辆实验型）。从1941年起产量开始增大，至1941年6月22日，工厂又生产了另外的179辆坦克。
此时的红军非常需要坦克，甚至对性能不佳的坦克的需要也十分迫切。为了增大T-40的产量，工厂简化了生产工艺，所有的两栖装置和无线电都被取消。到7月，60辆被简化的坦克被生产出来，根据档案文件，这些坦克还是被称为T-40，但是战后被重新命名为T-40S（“S“的意思是陆上的）。简化生产型的外形没有被改变。尽管再三的要求但T-40S的武备没有改变。
不过在库宾卡的坦克博物馆，那里的一辆T-40S安装的是TNsh-20自动炮,但这是一辆实验型坦克，所有的T-40和T-40S都在战斗中损失了。同样的，一辆T-38相类似的改进型号（同样装备TNsh-20）如今存放在莫斯科的中央博物馆中。
1941年7月，武器部部长下令在T-40上安装23mm的BT-23（MP-6）自动航空炮（“BT”代表它的主要设计者是Baburin和Taubin）。在1941年8月4日的射击测试不是很成功，所以它没有被安装在生产型坦克上。
从1941年7月起，工厂开始生产T-40S。车体的后部由一整块平的装甲板组成（没有了为安装螺旋桨而产生的凹陷），车体前部和侧面的装甲增强到15mm，炮塔前部和侧面增强到20mm，坦克完全焊接而成。这种设计被非正式的称为“030”或者T-30。从1941年9月起，一些T-30装备了ShVAK 20mm自动坦克炮（备弹750发），这也是最后一种发展型号。
1941年总共有443辆3种型号的坦克驶下生产线，不过，这几种型号都没有被红军接受，T-30的设计被终止，所有的坦克都被还原成最初的T-40。
一般来说，T-40是种非常成功的坦克。值得注意的是，即使是在二战之后，作为一款轻型坦克它的主要性能参数（装甲防护，火力，两栖能力）相比较于战后的其他型号例如ASU-76 (1949年) 和 ASU-57P (1954年)来说仍旧是让人满意的。
最初，苏军指挥官们试图像常规坦克一样（类似于T-26、BT系列等）来使用T-40。T-40在大部分时间内并不用于执行侦察任务。薄弱的装甲使得他们在战斗中损失惨重。它们中的一部分从卫国战争伊始就投入了战斗，在莫斯科的战斗中（1941年-1942年的冬季）被大量使用。他们在通过其他重型坦克无法通过的沼泽等地形上上获得了非常大的成功。
T-40轻型坦克有时也加入到混编的坦克旅中。例如第8坦克旅（指挥官P.A.Rotmistrov上校，1941年8月—9月组建）的61辆坦克中就包括有7辆KV-1, 22辆 T-34-76 和32辆 T-40）。
在1941年中期，T-40几乎在战场上绝迹了。不过在卫国战争后期渡过一些大型河流（例如聂伯河、聂斯德河等等）时这些坦克为红军提供了非常重要的支援。到了1946年，T-40被主要作为训练车辆使用。
本文作者 : 蓝色马蹄莲
