在二次世界大战时日本军队的行列里，曾经有这样一支部队，年轻而善战，嗜血而顽强，它在中国战场一鸣惊人，以坚决的登陆行动直接造成中国数十万大军的崩溃，导致中国国民党军队遭到极其严重的损失；它曾经在狭长的马来半岛的茂密丛林里击溃并穷追英联邦军队上千公里，在英军的投降的沮丧目光里趾高气扬开进新加坡；尔后它又长驱直入配合另三个师团对中国远征军穷追猛打，致使10万中国军队中的6万人葬身缅北莽莽丛林；最后还是在那无边无际的雨林中，它终于受到怒火满腔的以中国军队为主的盟军的毁灭性打击，丧失了无数精兵强将，最终无奈地与二次大战的硝烟一同飘散。
这就是日本陆军18师团，曾经战无不胜的、号称“超人战士”的丛林恶魔。
出身：并非老牌劲旅
明治维新后，近代日本陆军开始发端，最先建立的是4个镇台，在日本的富国强兵政策下，迅速扩编为6个。这6个镇台在1888年被改编为师团，连同近卫师团一共7个，这是日本陆军第一批战略单位。日本的军事近代化很迅速，采用德式步兵操典、建立培养现代人才的军校、注重新技术的开发采用，因而增强了军力。他们将富国强兵的国策倒了一个个，变成了强兵富国，迅速走上了扩张的道路，在打败中国清朝政府后，为了继续扩张和控制台湾，又增设了6个师团（7至12师团）另三个旅团。1903年日俄战争给日本带来的苦恼是兵还是不够用，被迫将仅有的两个后备师团也拿了出来。战后日本拼命扩军，到1915年，日本已经组建了包括近卫师团在内的21个师团和若干独立的旅团、联队，总兵力远远超过了30万。如此庞大的军队对并不富裕的日本形成了极大压力，大正11年（1922年），山梨陆相将每个师团下属的大队建制由4个中队减为3个中队；1925年宇垣大将又力主裁撤了4个师团，分别是13、15、17、18师团。这两轮裁军后，日军建制里还剩下17个师团，这17个师团被称为常设师团。
按照日本军事建设策略，每个常设师团都有自己的征兵范围，如前文提到的四个被裁撤师团，就分别被称为高田、丰桥、冈山、久留米师团。这些师团被裁撤后，师团数量是减少了四个，但每个存留下来的师团都有大量留守部队和预备兵员，还有受过训练的大批士官学校学生以及预备役军官，一旦日本需要扩大战争规模，每个师团都能迅速组建出新师团来，可以在很短的时间内使师团数量扩充一倍，军人数量扩张几倍。
1937年7月7 日，卢沟桥事变爆发，日本全面侵华战争开始；陆军的好战派肆意扩大战争，使日本政府始料未及，面对广阔的中国战场和漫长的满州边境线，日本陆军并未做好全面战争的准备，陷入疲于应付的困境。为了给战争大量提供部队和兵员，日本被迫组建新的师团，这些师团使用了常设师团的部分留守部队，人员编制仿照常设师团，只不过师团编制中的骑兵联队被降为骑兵大队，被称为特设师团。1937年7月全面侵华战争开始至1938年6月，为侵华战争组建的第一批特设师团总共10个，分别是第101、104、106、108、109、110、114、116师团，以及“复活”的第13、18师团。后两个师团尽管顶替了老常设师团的番号，但却是不折不扣的特设师团，用来组建18师团的是第12师团的留守部队和预备兵员，所以，二战中的18师团，其实是12师团的特设师团，与原先那个老牌的18师团关系不大，新老18师团一致之处，在于征兵范围都在北九州，师团部都在久留米编成。在第一批特设师团组建前后，为了向列强争夺西太平洋地区，日本还组建了一些三联队制师团，其兵力规模和装备水平都赶不上上述10个特设师团。
上海战场：一战成名
18师团代号菊兵团，辖步兵23旅团（由步兵55、56联队组成）、步兵35旅团（由步兵114、124联队组成）、野炮兵12联队、工兵12联队、辎重兵12联队、骑兵22大队及通信队、卫生队和野战医院等，第一任师团长牛岛贞雄中将，参谋长小藤惠大佐，两个旅团长分别是上野龟蒲上将和手冢省三少将，拥有兵员2万余人，这些兵员大部分来自自古出猛将精兵的北九州。
师团在久留米完成编组，9月11日作为战略预备部队开赴伪满州国加入关东军，旋即被抽调入第10军派往凇沪战场，以打破那里中日两军间脆弱的平衡。第18师团领受的具体任务是参加杭州湾金山卫的登陆战，在上海战线中国几十万大军背后插入致命的一刀。
11月初，由于日本上海派遣军的全面猛扑，加上中国最高军事当局的失误，凇沪前线中国军队在战与撤之间摇摆不定，造成极大混乱，这不啻是送给了日本军队一个歼灭中国大军的良机。11月5日拂晓，18师团在第10军建制内参加第一登陆梯队，与第6师团一起横扫中国军队侧后，直扑嘉定，到处歼击惊惶败退的中国军，中国国民政府组织的淞沪会战至此全盘失败，损失高达40余万人。
日军金山卫的登陆行动不但促成了淞沪战线中国军队的总崩溃，还进一步引发了更大的悲剧。由于到处被日军追击，中国军队根本没能按计划在京沪间的国防工事上停顿下来组织抗击，而是一泻千里，在一片混乱里又输掉了南京会战。日军不费多少力气就拿下了中华民国的国府南京，并制造了惨绝人寰的南京大屠杀。18师团作为在南京西南助攻的部队，因为第10军的命令而转向占领杭州，虽然没有进入南京直接参与大屠杀，但他们制造的罪恶，同样是日本兽军带给人类的耻辱。
东征西杀，罪行累累
占领南京、杭州后，18师团在第10军编制内一直遂行扫荡和讨伐战斗。到1938年9月19日，日军为了切断中国沿海重要物资输入孔道广州，再次组编了一个新的战略单位第21军，18师团也被抽调加入该军参加对广州作战。并于10月上旬乘船到达马公岛集结。这次作战，日军大本营进行了精心安排，以海军第5舰队主力为第21军护航，包括第一、二航母战队3艘航母（加贺、龙骧、苍龙号）在内的大批舰艇、200多架飞机护卫着三个师团的陆军部队，在10月12日凌晨浩浩荡荡开入大亚湾。
力量对比极为悬殊，结局也就不再是悬念。18师团一路击败中国数个师，21日占领广州。武汉、广州的失陷标志着中日双方战略相持阶段的到来，日本军国主义已经深深陷入中国全民族抗战的汪洋大海。
在进入相持阶段以后，对华战争的消耗成为日军的严重问题，日本的国力下降趋势加速，中国战场变成了日本吞不下去又难以甩掉的包袱。为了尽早逼迫国民政府屈服，日本开始选择国际援华物资交通路线作为战略打击目标。1939年11月初，日军大本营令21军以第5师团、台湾混成旅团为主力在广西钦州湾登陆占领南宁，切断国民政府与法属印度支那间的物资运输路线。不料登陆部队在占领南宁后，在向北前出宾阳昆仑关的作战中，遭到中国重兵集团的的惨重打击。为了夺回南宁，重新开通中越公路，中国不惜派出唯一的机械化军新锐部队第5军，付出重大牺牲后成功歼灭昆仑关守敌。经过近20天的浴血战斗，第5师团被击败，死伤第21旅团长中村正雄少将以下4000余人（日军战史记载为千余人）。
为了救援陷入困境的第5师团，18师团再次披挂上阵，与近卫混成旅团一起于1940年1月中旬登陆广西钦州，支撑起了第5师团的信心。嗣后，日本21军以18师团为主力对广西南部（桂南）中国重兵集团进行攻击，包围并击溃中国25个师，使中国该重兵集团损失增加到10万余人，日军战报得意洋洋地宣称，击毙中国军人27041名，缴获坦克19辆，装甲车5辆，汽车30辆，火炮、迫击炮74门，重机枪68挺，轻机枪348挺，步枪5735支。为此蒋介石恼怒地撤换了多名高级将官，就连主持桂南会战的号称“小诸葛”、“军事天才”的中国桂系将领白崇禧，也被这次打击打得哑口无言。
这样，18师团就伙同第5师团切断了当时中国物资运输流量最大也最为便捷的中越公路，使中国的物资补充能力和持久作战能力进一步下降。
18师团的战斗力自然引起了日军大本营的好评，装备水平逐渐赶上常设师团，成为日本为了预谋发动对英美作战的首批四个南洋作战师团之一，大本营给这四个师团确定的任务是加强登陆战训练，加强自动车（即汽车）和自行车机动训练，为此，他们将中国沿海未被日军封锁地区作为训练地，让这四个师团实战训练。
于是，18师团下属的23旅团和35旅团分别在1941年2月至4月，以登陆作战方式攻击并占领了福建福州和广东淡水等地，劫掠了大量国际援华物资，再次给中国人民造成了重大伤害。这两次行动以后，18师团的活动似乎消停了，但其实它是在为一步步逼近的太平洋战争做着最后的准备。
本文作者 : 为了吃饭，前进
