据说李莲英原名叫李进喜，是直隶河间府人大城县臧屯乡李甲村人。根据李莲英的墓志铭记载，他生于道光二十八年(公元1848年)，“年九岁入内廷充役使。”
清宫档案的记载也证明，李莲英是于“咸丰七年十月十一日由郑亲王端华府送进皇宫当太监的，但年龄是十三岁。也许李莲英在净了身之后，没有直接到皇宫当差，而是在王府当了几年的差，才被郑亲王送进皇宫的。
慈禧与李莲英（剧照）
关于李莲英的发迹史，也是众说纷纭。李莲英开始的时候并不是太监，而是跟随父母专门做熟皮子工作的硝皮工，被人称为“皮硝李”。 此时李家的生活状况不是很好，故李莲英入郑亲王端华府当太监。民间传说，李莲英来到北京，由于掌握了一套梳理新发型的技术，后来他听说宫里要找一名会梳头的太监。李莲英一听，自己机会来了，于是他便来到地安门外的南砖胡同的净身处，狠心将自己净了身，又托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并由此受到慈禧宠爱。
事实上，李莲英从进宫当太监到坐上太监总管的位子也是经过了几十年的时间。他进宫之初并没有在慈禧太后身边当差，更谈不上体慈禧太后梳头。
刚刚进宫的时候，李莲英被安排在奏事处当差。同治三年(1864年)李莲英才被调到慈禧居住的长春宫，不过他仍然不过是一个打杂的小太监。
此时太监安德海正得慈禧宠爱，是太后面前的大红人。两人虽同时进宫，地位却差得很远。后来安德海因过分张狂，终于以“违背祖制，擅离京师”的罪名，在同治八年（1869年）被山东巡抚丁宝桢砍头。
李莲英为人乖巧圆滑，左右逢源，他工于心计，知道如何讨主子的欢心。很快便受到了慈禧太后的赏识。同治十一年(1872年)，李莲英被赏戴六品顶戴。
同治十三年，二十六岁的李莲英任储秀宫掌案首领大太监。这个职务一般需进宫服役三十年才有资格担任，而李莲英此时进宫刚满十七年。
慈禧和李莲英（右）
光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英三十一岁时，就已经可以和敬事房大总管（清宫太监总头目）平起平坐了。
光绪二十年，四十六岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。李莲英就这样成为慈禧太后面前的大红人。
慈禧太后开始称呼李莲英为小李子。皇帝，太后，皇贵妃等习惯称呼太监为“小+太监的姓+子”，如《还珠格格》里的小邓子，小卓子，《李莲英》中的小李子等。而别人则称他为“九千岁”。
但是，李莲英在慈禧走红之后，并没有像前一任权监安德海那么得志便猖狂。他还是像以前作小太监时候一样在主子面前老老实实的做人。无论是对宫外的王公大臣，还是对宫里的宫女太监。李莲英总是拿出一幅宽以待人的样子。
正如他的墓志铭中所说，他做事“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”李莲英的这些做法也为他在宫里宫外赢得了不错的口碑，慈禧太后也更加的喜欢他。
几十年来，慈禧身边的奴婢换了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李莲英了。晚清太监刘兴桥等人回忆说，慈禧与李莲英之间的感情十分深厚，能化解慈禧的烦恼并最会服侍她的只有李莲英。
“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘连英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”（刘兴桥《晚清宫廷生活见闻》）
从这段记述可以看出，李莲英实际上成为晚年慈禧生活中一刻也不能离开的“伴”。
据说，有一次慈禧过寿游颐和园。李莲英为慈禧安排节目放生鸟鱼。当打开鸟笼鱼篓后，鸟鱼相继出来，没过一分钟便又回来了。这是李莲英说‘老佛爷洪福齐天，连鱼鸟都舍不得走呢’慈禧虽然知道其中必有隐情，听到李莲英的话也十分中听。便大赏李莲英。其实这都是李莲英训练出来的。把鸟鱼饿一天然后打开让其飞出，然后又在笼篓里放入食物引其而归。
光绪三十四年（1908年），光绪和慈禧太后相继去世，李莲英在办完两人的丧事后，也在次年请求退休，隆裕太后准其“原品休致”（即享受原薪每月六十两银子的退休待遇）。就这样，李莲英无比眷恋的离开了他生活了五十一年的皇宫。
尽管权倾一时，但是他没有过于招摇。退休后，只是把几个侄子过继为自己的儿子，平时整天在自己的小花园里侍弄花草。直到三年后得痢疾而死。其间，甚至没有人知道他就是曾经在慈禧太后面前呼风唤雨的大太监李莲英。
李莲英死时，得到清朝宫廷的1000两白银，在北京恩济庄的太监墓地修造了一座豪华坟墓。建国后，李莲英的坟墓遭到破坏，只有墓志铭的拓片保留了下来。
