长久以来，研究人员一直怀疑孩子们的行为和认知能力都与他们的社会经济状况有关，尤其是家庭非常很贫穷的孩子。尽管具体原因一直不清楚，但紧张的家庭环境、营养不良、接触铅等的工业化学物质以及缺少良好的教育，经常被认为是可能的因素。
纽约哥伦比亚大学的神经科学家金伯利·诺贝尔（Kimberly Noble）和加利福尼亚州洛杉矶儿童医院的伊丽莎白·索厄尔（Elizabeth Sowell）所带领的团队开展了迄今为止规模最大的一次研究，来调查这种效应的生物学基础，其结果发表在 3月30日的Nature Neuroscience上。他们对来自美国数个城市共1099名儿童、少年和青年的大脑进行了成像研究。由于在美国收入较低的人更可能来自少数族裔，因此他们也确定了每个孩子的基因祖先，然后据此调整计算结果。这样，不同族裔之间大脑结构的细微差异就不会干扰对贫困作用的估算。
研究人员发现，那些来自最低收入家庭（低于2万5美元）的孩子的大脑表面积，最多能比那些来自收入高于15万美元家庭的孩子少6%。那些最贫困家庭的孩子，即使是几千美元的收入差距都可能导致大脑结构出现巨大差异，尤其是与语言和决策机能相关的区域。孩子们在认知能力的测试中的分数，比如阅读和记忆能力，也随着父母收入的减少而减少。
一位来自费城宾夕法尼亚大学的认知神经学家，玛莎·法拉（Martha Farah），认为此项研究“十分惊人”。人数如此之多的样本能够让研究者展现贫困对大脑发展的巨大影响，她说，尽管该研究无法探究各个大脑随着时间的变化。
先天VS 后天
这些研究结果与法拉和她的同事们的一个未发表的研究结果相符合，她们扫描了44个约1个月大的非裔美国女孩的大脑，这些女孩来自费城各个社会经济阶层。
研究者发现，即使在这么小的年纪，差异就已经出现了，那些来自较低社会经济阶层的婴儿的大脑要比那些富裕家庭婴儿的大脑小。她们在儿童发展研究协会于3月19日在费城召开的会议中展示了这个研究结果。
杜克大学的心理学家杰米·汉森（Jamie Hanson）说，这两篇文章都强调逆境对儿童发展的影响。“这些早期生活环境让不少孩子生活不易，而我们社会大众的责任就是确保这些孩子享受到平等的机会”，他说。尽管他赞扬了这些横向对比研究，他也强调对孩子们做跟踪调查研究来观察个体大脑是如何受到社会经济状况影响是十分重要的。
法拉和她的同事们计划在接下来的2年里继续观察这些婴儿来看她们的大脑表面积是如何随着时间而变化的。她们还计划造访这些婴儿的家庭，希望能够找到导致这些差异的因素，比如婴儿有多少刺激感官的玩具以及她们从父母那儿得到的关注程度。
两项研究均未能解释导致认知能力存在差异的原因。尽管两项研究的作者都承认基因因素可能有影响，但他们认为环境因素比如压力和营养更为重要，并且甚至可能在婴儿出生之前就开始作用。
“这让我们觉得重点应该在怀孕期，营养和对有毒物质的接触都很重要，”领导费城儿童医院婴儿研究的新生儿专家哈勒姆·赫特（Hallam Hurt）说。
而年纪较大的儿童可能受到多个方面的影响。比如，那些打多份工来使得家庭收支平衡的家长陪伴孩子的时间更少，也没有多少钱来买玩具刺激孩子的大脑生长，费城儿童医院的儿科专家劳拉·贝坦康特（Laura Betancourt）说道。
汉森还表示表观遗传学——压力等环境因素对DNA修饰的影响——也可能发挥了重要作用，并且可以世代传递下去。
不过研究人员仍然十分乐观，认为这些影响可以通过提供更好的照料和营养等干预措施抵消甚至反转。对人类以及其他动物的研究都显示这是有效的：一项在墨西哥进行的研究显示，增加贫困家庭的收入能够在18月内提升这些家庭孩子的认知和语言能力。
“并非是说如果你很穷，你的大脑就会更小并且会永远更小，认识到这一点很重要”，索厄尔说。
（作者：Sara Reardon；翻译：杨玉洁）
