明治维新后，日本开始举国之力打造了一支近代化海军。至1894年甲午战争爆发，短短三十余年的光阴，日本海军已是世界排名前十的强大水上力量，拥有包括三景舰在内的大中战斗舰艇十余艘。甲午战后，随着日本工业化的迅速发展，海军的实力和规模都有了更快的发展，富士级，敷岛级，香取级等主力战舰相继服役。在1904年日俄战争中，日本依靠该海军打败沙皇俄国，确立其在东
到1920年，日本海军已经拥有了包括战列舰，战列巡洋舰，重巡洋舰，轻巡洋舰，驱逐舰等在内的各型舰艇数百艘，其排名也由第十跃升至第三。1922年的《五国海军条约》规定：美英日法意五国海军主力舰吨位比例为5∶5∶3∶1.75∶1.75。不过，美国海军分布于大西洋和太平洋，因此太平洋的日本海军更能集中兵力，到处炫耀武力。
截止1941年美国卷入二战前夕，日本海军拥有总排水量高达106.8万吨的10艘战列舰，10艘航空母舰舰艇，包括38艘重型和轻型巡洋舰，112艘驱逐舰，65艘潜水艇和其它舰艇。
而同一时期的美国海军的总吨位为143万吨，包括17艘战列舰、8艘航空母舰、37艘重型和轻型巡洋舰、165艘驱逐舰、106艘潜艇和其他舰艇。但是布放于太平洋的仅有9艘战列舰、3艘航母、21艘重型和轻型巡洋舰、67艘驱逐舰、12艘潜艇，与日本海军没法比。
日本大本营正是看清美日海军在太平洋的实力差距，才明目张胆地偷袭珍珠港，重创了美军8艘战列舰、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰。
之后，日本野心变得更加强大。
不过，天算不如人算，让日本人没有想到的是：美军除了拥有庞大的舰队之外，还有极其巨大的军工生产能力。如美国卷入二战后，其军工厂生产了航母131艘、战列舰10艘、巡洋舰48艘、驱逐舰355艘、护卫舰498艘、潜艇203艘，最高速度达到将近一天一艘军舰下水。
日本军工业显然与美国不在一个等级上。首先是日本缺乏原材料，这个在美英对日本进行封锁后变得更加明显；其次，日本的军工业没有相应的配套实施。于是，即使日本拼尽全力生产军舰，在战争期间一共也只生产了383艘、吨位约85.8万吨的舰只，其中多数还是轻型舰艇。再次，日本燃料匮乏，在南洋的战舰不得不加载高挥发性油，危险系数大大增加，一旦溢出，战舰必毁无疑。
于是，结果只有一种可能：日本军舰越打越少，美军却越打越多。
根据战后的统计，日本在二战中损失10艘战列舰、20艘航空母舰、38艘巡洋舰、115艘驱逐舰、119艘潜艇、合计水面军舰183艘。
而从1942年至1943年，日本战前培养的优秀舰载航空兵和岸基航空兵已损失殆尽，后续的都是些菜鸟，被经验老道的美军航空兵猎杀“火鸡”。其中死亡2名元帅、5名大将、56名中将、252名少将，计将军军衔以上死亡315人；而官兵的损失却十分巨大了，计约41.5万人死亡，是美军在太平洋海陆军总死亡数的3倍以上。
至1947年，日本海军所剩余的航母、战舰以及潜艇，全部被拆毁。盟军留下135艘中小型舰艇及辅助船只，由美、英、苏、中四国作为战利品分了。
