五代末期，南唐割据江淮，地辖30余州，广袤数千里，北与后周毗邻。元宗李璟自恃实力强大，出师灭闽、楚之后，又联合契丹、北汉攻后周，进图中原。
但让他没有想到的是，南唐旁边的周世宗同样是一位不可小视的人物。周世宗为统一天下，示形用兵。采纳比部郎中王朴所献先易后难、先南后北的进军方略，决定先攻南唐，后攻契丹、北汉。
显德二年（955年）十一月，周世宗首次御驾亲征。命侍卫都指挥使李重进率兵前赴正阳，命河阳节度使白重赞领兵三千进屯颍上(治今安徽颍上西北)，自率京师兵继进。当时李谷害怕南唐军断后遭夹击，就焚烧粮草退兵。十六日，周世宗至陈州(治宛丘，今河南淮阳)，闻李谷引兵退保正阳，料必有追兵，遂令李重进疾驰淮上接应。两军会合后，截击大破三万追兵，杀刘彦贞及麾下万余人。南唐应援使皇甫晖等闻败讯，自定远退保清流关(今安徽滁州西北)。
显德三年（956年）正月周世宗乘势进抵寿州，征宋、亳等州丁夫数十万攻城助战，督诸军昼夜攻城，数日攻不下，于是改长围久困，遣将分路出击打援。
寿州在今安徽境内淮河南岸,位于淝水入淮之口,是古代南北交通的咽喉,自古以来为兵家必争之地。寿州之战是淮南大战中规模最大、持续时间最长的一场战争。
南唐历来重视对寿州的防御,刘仁瞻任寿州守将前,“髙审思守寿春,大为儆备,晨夕出号,刁斗相属,躬率士卒,缮完城堑,楼橹渠荅,色色整饬”,所以马令《南唐书》中有“显德之役,寿州城隍最坚,亦审思之遗绩尔”。
周军在江淮间兵力的削弱,给南唐以喘息之机。显德三年七月,南唐开始在一些地区展开反攻,夺下舒、和、蕲等州,而后周又主动放弃扬、泰,向寿州集结。这是一次非常有利的各个击破敌人的时机,南唐诸将请邀险隘击之,但在南唐政府中地位、影响都很大的宋齐丘却认为“如此,则怨益深。乃命诸将各自保守,勿得擅出击周兵”。故各路后周军得以安全到达寿州,“由是寿州之围益急。”为解寿州之围,南唐齐王景达率军五万援寿州,这时双方主力都聚集在寿州附近,因而决战之时亦已到来,在此战之初,南唐对后周展开了一些攻击,但掌握南唐援军军政的监军陈觉却秉承宋齐丘不与后周构怨政策,没有同后周决战的决心。故而南唐未能利用后周军在淮南兵力暂时削弱的大好时机,主动发动全面攻击,如此,双方在对峙中相处了半年之久。
显德四年（957年）二月,周世宗再次南下征讨南唐。命右骁卫大将军王环率新建水师数千人，乘战船数百艘自闵河沿颍水入淮，抵紫金山南立营。
赵匡胤率先出击，破甬道，隔断寿州守军与援军联系；为切断南唐军淮上退路，周世宗命虎捷左厢都指挥使赵晁率水军数千前出至镇淮军(即涡口)。诸将奋战，逐渐攻下紫金山各寨。南唐军大溃，被俘杀万余人，许文稹、边稿等被擒，余部沿淮东逃。周世宗以步骑夹淮两岸追击，水军顺流追击，至镇淮军夹击尽歼溃军，南唐兵战溺死及降者近四万人，缴获战舰粮船数百艘。李景达、陈觉自濠州逃往金陵。寿州粮断援绝，守城监军使周廷构、营田副使孙羽等乘刘仁赡病危昏迷，假其名出降。不久，周世宗北返东京。
是年十月，周世宗第三次亲征。自涡口渡淮直趋濠州。南唐将郭廷谓列栅于城东北滩地，环水自固，以战船数百屯于城北，并植巨木于淮水设障阻截周军。十一月，周世宗率军水陆并进，攻克濠州，拔其水寨，冲破水障，焚其战船70余艘，杀二千余人。继而破水路援军于洞口(今安徽凤阳东)，杀五千余人，降卒二千余人，乘胜沿淮东进。后周军队相继攻占泗、楚、海(今江苏连云港西南)等州，夺得战舰300余艘，俘7000余人，将南唐淮上水军歼之殆尽。随后，遣军破天长(今属江苏)，趋扬州，军至高邮(今属江苏)，扬州即已城空。
显德五年（958年）正月，周世宗引战舰数百艘自楚州南下入江，大破南唐屯瓜步及东沛州水军。元宗惧后周军就势渡江南下，急遣其臣刘承遇进献庐、舒、蕲、黄四州，许以江为界，岁贡称臣。后周尽得江北十四州六十县，遂罢兵。
寿州之战，是五代末期两个实力最强的国家的较量。后周为了统一全国,发动了长达两年多的淮南之战,淮南之战的关键战役乃是寿州之战。
自此，南唐再无实力问鼎中原；同时,后周也壮大了自身实力。
在随后的统一全国战争中,也是继续后周的先南后北战略,因控制了江北之地,在攻打南唐时,宋军得以自由的选择渡江地点,加之钱氏吴越政权的出兵相助,不费吹灰之力征服南唐。
寿州之战是周世宗统一中国步骤中十分重要的一战,对后来北宋结束五代十国的分裂割据局面也有奠基作用。
