在古时的封建社会里阶级观念很重，除士、农、工、商以外，皆为贱民，婢女亦在贱民之列，只能被迫出卖劳力，做各种杂务工作。一般来说，男孩子买来做小厮，女孩子买来做丫鬟，在一个地主或官僚的大户家里，会有很多小厮和丫环，古代不少文学作品中都描写了许多丫环悲惨的生活经历。
一些在战争中的俘虏成为阶下囚以后，便在敌国的统治下为奴为婢，这也是一种刑罚，适用于罪犯，也同是婢女的最初来源之一。
除此之外，人口贩卖亦是最普遍、最常见的婢女来源，有被生活潦倒的丈夫被贩卖，有被土匪诱拐而被贩卖（多为儿童），更甚者有专门培养年幼男女，一段时间后即卖人作婢仆。
中国古代生产力水平低下，加上官僚和地主对土地兼并严重，失去土地的农民和小手工业者的生活相当困苦，面对时有发生的天灾人祸，卖儿卖女现象就十分普遍。
在古代的封建时期，丫鬟的地位通常是十分低下的，作为男权至上的时代，她们是没有自由的，很多出身低下的女子甚至是连取名字的权利都没有的，有很多穷苦人家的孩子，从小就被卖入宫中或者官老爷家做丫鬟。
还有一种丫鬟叫通房丫鬟，在《刘心武揭秘红楼梦》中讲到，以平儿为例，通房大丫头就是主子夫妇行房事的时候，她不但可以贴身伺候，还可以在主子招呼下一起行房。
古代的时候买一个丫鬟要多少钱
《醒世姻缘传》小说中写到，明末，有一个穷苦妇女给人缝补衣服，不料给缝补坏了，需要赔偿“七两银子”，没钱的穷苦妇女就把自己十一岁大的女儿卖了，但是最多才卖到五两银子！
清朝中晚期一两银子价值人民币150-220元左右，在明朝中期价值人民币600-800元，如果有技能或才艺的丫鬟肯定是要比这个高一些，但也有限；
冯小刚电影1942中，好多人连饭都吃不上了，徐帆扮演的角色因为一口吃的就可以把自己卖了，在古时战乱时期这些事情也是家常便饭，由此可见这些贫苦的劳动人民在封建社会里有多么的低下。
