“嘉靖大倭乱”前期，之所以倭寇大兴，关键一点是明军船只特别是大型海船方面不占据优势。而这正是因为当中国走私商人参与倭寇之后，给日本的造船业带来了蓬勃发展，倭船也开始大型化。
《日本图鉴》中记载了倭乱前后日本造船技术的变化“日本造船与中国异。必用大木取方，相思合缝，不使铁钉，惟联铁片；不使麻箸桐油，惟以短水草塞罅漏而已。费功甚多，费材甚大。非大力量，未易造也。凡寇中国者，皆其岛贫人。向来所传倭国造船千百只，皆虚诳耳。其大者容三百人，中者一二百人，小者四五十人，或七八十人。其形卑隘，遇巨舰难于仰攻。若于泥沉，故广福船皆其所畏。而广船旁陡如垣，尤其所畏者也。其底平不能破浪，其布帆悬于桅之正中，不似中国之偏桅帆常活，不似中国之定惟使顺风。若遇无风逆风，皆倒桅荡橹，不能转戗。故倭船过洋，非月馀不可。今若易然者，乃福海沿海奸民，买舟于外海，贴造重底，渡之而来。其船底尖能破浪，不畏横风、斗风，行使便易，数日即至也。”
▲日本古代船型
所谓平底船体，是日本式木船中的大板构造，起倒式桅杆上挂横帆扬帆驾驶船只，也正好表现了日式船舶帆装特点。日本古代造船技术学自朝鲜，船体构造并非中国的隔板接连，而是用横杆相连，铁片插入船板和横杆之间固定，船板和船板之间用草木填塞。虽然中国没有大批的造船工匠前往日本，制造纯粹的隔板中式帆船相对困难，因此日本的造船工匠只能在倭寇中的中国人指导下，改变船身结构来做船只调整，在船身外面加造重底，使之变尖，因而具有和中国帆船相同的凌波性和耐久性。然后仿造中国的舱面建筑，以适应和明朝水军作战，从而在外表上类似《倭寇图卷》中所描绘的中国式帆船。
▲新罗船和日本船舱内结构对比图
这种倭寇船也叫八幡船，八幡是八幡大菩萨的简称，是日本在奈良时代神佛混淆而制造的崇拜对象，。前身八幡神是指八幡宫的祭神，也是弓矢神，是武士的守护神。东大寺创建时在奈良变成了佛教的庇护神，因此之后叫做八幡大菩萨。自元寇袭来全国范围内的宗教强化，八幡大菩萨信仰和天照大神，以及春日大明神等信仰，在日本人的心中固定下来。现在大三岛大山神社中，还保留有日本战国时期的三岛水军旗帜，上面写有伊势大神宫（天照大神）、八幡大菩萨、三岛大明神等三种神的名字。
▲八幡大菩萨旗
因此当时战国时期的倭寇，乘打着八幡大菩萨的旗号，以其作为自己的守护神，也是不足为奇的。祈祷神明的祝福，以神国之民讨伐秽土非人，给自己贴上正义的标签，在天诛同时顺便发财，这就是相当一部分日本倭寇的思维。这种行为颇为类似当年的十字军东征，用宗教给自己披上神圣的外衣。日本人在宗教的极端性上，也可以从德川初期的天草之乱看出，在宗教领袖天草四郎被杀之后，其母还拒绝相信天草已死，说天草是天上的使者，幕府是杀不了他的，他已经到达天堂。香西成资的《南海通记》中写到倭寇问题时，也提到了倭寇的宗教思想。“我国贼船皆立八幡宫旗，到海上侵犯西番贸易，抢夺财产。以故这种贼船称为八幡船”。
▲二战日本军队中使用的八幡旗
此外，日本天文年间出现了大型军舰“安宅船”。安宅船是一个大型水面火器作战平台，其船体上面是楼阁式建筑，因此叫安宅船。其仿制对象还是处于楼船模式的明中期福船。当时朝鲜水军也曾仿制了倭寇的船型，因为船体上面是木板造屋，所以朝鲜叫这种大型堡垒式战船为板屋船。因此倭乱爆发之时，明军和倭寇水面船只大小大致相同，但是在数量上则大为不如。
▲板屋船
▲板屋船复原图
▲安宅丸结构和绘图
▲木津川海战中的安宅船（大船）和关船（小）
于是为了能更有效地攻击倭船，明军开始对现有战船进行武备改进，其表现在于明中期战船在火力上，相对与明初大大加强。
首先，这种变化从福船的形制上就能看到端倪。福船的形制并非一成不变，从现有明代兵书绘图上可以看到，明中期绘图上的福船和明末的福船有了很大的不同。在《筹海图编》中，对福船的形容是高大如楼，其尾高耸，设楼三重为其上，中为四层。人员从第三层进入，而这一层除了设立水柜，下碇起碇均在这一层。而古代中国船锚的操作都是在甲板面进行的，这表明第三层其实就是甲板层，只是左右两边树立了掩体工事，从而在船上建造了两层高的木楼而已。
再仔细观察绘图，在甲板面这层的侧面，有类似方木的横梁结构跨出。参考福船战术要求中有居高临下，投掷火药桶到敌船上。如果楼体紧挨船体，投掷火药桶这种大型爆炸性火器，将非常危险。因为手臂力度有限，难以投掷到敌船上，即使投掷到敌船，手臂投掷的距离并不长，这样爆炸后不可避免会损伤到船体。参考朝鲜板屋船、日本安宅船和中国古代船只构造，此时的福船楼阁式建筑是横跨船身，突出于船舷之外的。这样，一来不阻碍投掷爆炸性火器，二来也可以方便操作船桨，并给划桨的士卒提供了掩体。
其次，虽然倭寇已经能够获得大小不逊色明朝水军的船只，但是葡萄牙人并不能给人数高达数十万的倭寇提供充足的火器。刚刚接触火器制造的日本人，当时也只能制造少量火绳枪，大型火炮则完全没有生产能力。对比可以大规模批量生产大型火炮的中国来说，倭寇的舰载火力就显得颇为贫弱。因此，明朝水军就借助国内强大的火器生产能力，迅速提高了舰载火力，用质量来弥补了数量上的不足。发熕在倭乱开始之时即被大批量生产，除了大型战船外，最后连守备河口的轻型船只，如八桨船之类都装载了发熕，这也许是最早的“小船扛大炮”。同时也有将木筏上装载大型木制火炮，瞄准水线进行射击，以破坏船身结构，达到消灭倭船的目的。
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