现在用的毛笔，相传是秦朝将军蒙恬发明的。蒙恬未“发明”毛笔之前，中国人主要用什么笔书写？
据传，公元前223年蒙恬指挥修长城时，为了让秦王能及时了解边疆军情，定期写战报上奏。
不过，当时的书写工具书写速度不快。
一次，蒙恬打了几只野兔回营，一只兔子的尾巴拖在地上，血水在地上拖出弯弯曲曲的痕迹。蒙恬大受启发，利用兔尾制作毛笔，经过多次试验、改良，总结出制笔的108道工序，才制成了毛笔。
实际上，我国制笔历史悠久，自有书契始，就已开始使用笔。在新石器时代仰韶文化遗址出土的新陶器表面，出现动物图案及几何纹样，笔迹清晰顺畅，为毛笔字迹；在商代安阳殷墟中，发现一片陶片上写有"祀"字；在甲骨文中出现许多"聿"字，即笔字。可见，早在新石器时代我国就有了毛笔，到了商代已较为普及了。
那时的笔并不叫“笔”，在不同的时代有不同的名称。如春秋战国，各国对毛笔的称呼都不同，吴国叫“不律”，燕国叫“x（竹）”。直到秦始皇统一六国后，才“书同文”全称为“笔”。
不过，这种“笔”和我们现在的毛笔相比，还是差别很大的。如在湖南的左家公山和河南信阳的长台，出土了战国时代的毛笔。该毛笔彼时毛笔头的毛被包在笔杆的外边，然后用漆牢固，与如今的毛笔刚好相反。
因此，可以说是蒙恬改进了毛笔，而非发明。
