宋太祖平定南唐后,遣吴越国王钱俶归国,开始筹划攻战北汉的军事部署。当时赵匡胤年仅五十,盛壮之年,心情又好,武人出身,此前也没有任何身体不适的现象。但是,开宝九年（公元976年）冬十月（阴历）, “帝崩于万岁殿”,好像来得十分的突然。
据史载，开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤病重,宋皇后派亲信王继恩召次子赵德芳进宫,以便安排后事。宋太祖二弟赵光义早已窥伺帝位,收买王继恩为心腹,当他得知太祖病重后,既与亲信程玄德在晋王府通宵等待消息。王继恩奉诏后并未去召太祖的次子赵德芳,而是直接去通知赵光义。光义立即进宫,入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。王继恩回宫,宋皇后既问:“德芳来耶?”王继恩却说:“晋王至矣。”宋皇后见赵光义已到,大吃一惊!知道事有变故,而且已经无法挽回,只得以对皇帝称呼之一的“官家”称呼赵光义,乞求道:“吾母子之命,皆托于官家。”赵光义答以:“共保富贵,勿忧也!”史载,赵光义进入宋太祖寝殿后,“但遥见烛影下晋王时或离席”,以及“柱斧戳地”之声,赵匡胤随后去世。二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。
史书对于宋太祖的死因,只此寥寥数笔,没有任何进一步的描述和解释。加上这件事由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，但是无法证实，成了千古疑案。《宋史·太祖本纪》上只简略的记载：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十，殡于殿西阶。”文莹《湘山野录（续编）》一书,有如下记载:“……俄而阴霾四起,天气陡变,雪雹骤降,（太祖）移杖下阁.急传宫钥开端门,召晋王（宋太宗赵光义）…延入大寝,酌酒对饮。宦官、官妾悉屏之,但遥见烛影下,太宗（赵光义）时或避席,有不可胜之状。饮讫,禁漏三鼓,殿雪已数寸,帝（太祖）引柱斧戳雪,顾太宗（赵光义）曰:‘好做,好做’,遂解带就寝,鼻息如雷霆.是夕,太宗留宿禁内,将五鼓,伺庐者（宦官）寂无所闻,帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”记载虽生动,太似小说家言,尤其是"斧"字,总让一般人联想起杀人用的大斧子。其实,文莹所记的“柱斧”乃“玉柱斧”,是一种手中掌玩的文具类用品,样子恰似一柄如意,君主平时用来以此在图上比比划划用,肯定既不锐利又不沉,杀人是万万不能。
所以，司马光《涑水纪闻》的记载则极力为宋太宗辩解。据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派内侍王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府召赵光义，晋王的亲信左压衙程德玄己在门口等候。赵光义闻后大惊，说“吾当与家人议之。”王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。据此，宋太祖死时，太宗当时不在寝殿，不可能“弑兄”。
赵匡胤不明不白地死后，赵光义为了显示其即位的合法性，便抛出了其母杜太后遗命的说法，即所谓的“金匮之盟”。杜太后临终之际，召赵普入宫记录遗命，据说当时太祖也在场。杜太后问太祖何以能得天下，太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫，太后却说：“你想错了，若非周世宗传位幼子，使得主少国疑，你怎能取得天下？你当吸取教训，他日帝位先传光义，光义再传光美，光美传于德昭，如此，则国有长君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教训。杜太后便让赵普将遗命写为誓书，藏于金匮之中。
此种记载,其实纯为宋太宗当皇帝后与赵普捏造的“故事”。其实,赵普是一才干高人品低的小人。他在太祖一朝把持朝权,与赵光义多有龌龊,并曾秘密上书太祖要“警惕”赵光义,结果,此事为他的政敌卢多逊所告,为了“澄清”不利影响,赵普与宋太祖君臣演“双簧”,赵普公开上书“自陈”,太祖示之以众,并把书启“藏于金匮”,以示太祖、赵普对晋王赵光义没有疑忌。宋太祖崩后,赵普岌岌可危,被宋太宗剥夺实权。
史书上还记载赵光义起初有意传位给赵廷美,是赵普提醒:“太祖已误,陛下岂容再误!”一句话,赵普的丑陋面目也暴露无遗.既然深悉“父子家天下”的治世真理,赵普这个太祖“大忠臣”为何不在太祖活着时拼死力谏,“忠言”迟了这么多年,真是个阴险小人!宋太宗如此迫害亲弟的行径,其长子赵元佐也觉过份,佯狂作癫,火烧宫殿,装疯卖傻以表示自己不堪“储君”之位.日后,宋太宗把儿子赵元侃（改名赵恒）立为皇太子,见京师百姓兴高采烈,他还愤愤言道:“四海之心遽归太子,欲置我于何地! ”如此狭窄心怀,可见宋太宗赵光义绝非善类。
不过，历史有时真的是很公正的。有句歌词“请你拿了我的给我送回来 吃了我的给我吐出来”，让赵光义没有想到的是：北宋靖康元年(公元1126年)，金军攻占北宋都城开封(今属河南)。次年二月，废宋徽、钦二帝，北宋灭亡。同年五月，原任河北兵马大元帅的赵宋皇族康王赵构，在金军退走之后，于南京(今河南商丘南)即位，仍沿用大宋国号，史称南宋，年号建炎，是为宋高宗。
据说赵构没有儿子，谁来继承皇位呢？大臣们议论纷纷。有一种强有力的意见是：赵匡胤是开国之君，应该在他的后代中选择接班人。起初，赵构对这种议论严加贬责。忽然有一天，他又改变主意，说他做了一个梦，梦见宋太祖赵匡胤带他到了“万岁殿”，看到了当日的“烛光剑影”的全部惊景，并说：“你只有把王位传给我的儿孙，国势才有可能有一线转机。”于是赵构终于找到了赵匡胤的七世孙赵慎，并且把皇位传给了他。这时离那个血腥的恐怖之夜已经有187年了。
据说，这只是传说，不过南宋的第二个皇帝确实是宋太祖赵匡胤的子孙后代。
