“母乳是婴儿最好的食物”这句话在如今可谓是深入人心，毕竟相较于市面上所有的配方奶粉，母乳都拥有着更好的能量配比、营养元素含量，以及足以支持婴儿免疫系统的免疫球蛋白。可以毫不夸张地说，母乳“一直被模仿，但从未被超越”。不过，有部分家长受各种因素影响，在完全可以母乳喂养婴儿的情况下，坚持用配方奶粉来提供大部分或全部能量；也有不少妈妈认为“母乳会越来越没营养”，而早早停止哺乳，让孩子依赖于配方奶粉和辅食。
然而，最近发表于公共卫生领域顶级杂志《柳叶刀·全球卫生》（The Lancet Global Health）的一项研究则对这种做法提出了挑战，因为研究者发现，母乳喂养时间不足的婴儿，智力发育乃至30年之后的收入都可能与坚持纯母乳喂养的孩子相差甚远。
这项前瞻性队列研究始于1982年，研究者在巴西佩洛塔斯的五家妇产科医院中随机抽取了6000名家长居于城市的新生儿，并持续跟踪到2013年。由于各种变动，进入研究最终阶段的则有3493人，研究者用国际通用的韦氏成人智力量表来评估受试者30年后的智力发育情况，还将他们的受教育时间、现时工作收入等因素均纳入了分析中。
研究结果显示，与那些纯母乳喂养（指除药物、维生素以外，不给婴儿提供母乳之外的任何附加食物或包括水在内的液体）时间﹥12个月的婴儿相比，纯母乳喂养时间﹤1个月的婴儿，成年之后的智商（IQ）平均要低3.8分；纯母乳喂养时间介于1~3个月和4~6个月（世界卫生组织（WHO）推荐纯母乳喂养至少要持续6个月）的婴儿，成年之后的IQ分别平均低出3.4分和2分。不过对于母乳喂养时间﹥6个月的婴儿，这一差距就基本可以忽略了。
而从另外两个重要指标--受教育时间和现时工作收入来看，纯母乳喂养时间﹤1个月的婴儿，成年后与纯母乳喂养时间﹥12个月者相比，受教育时间平均要短近1年，现时收入平均少341雷亚尔（按2013年汇率计算，约合人民币910元）。纯母乳喂养时间介于1~3个月和4~6个月的婴儿，成年后受教育时间也要分别短约0.6年和0.4年，现时收入平均则要少118雷亚尔（约合人民币600元）和56雷亚尔（约合人民币300元）。要知道，当时巴西的人均月收入也仅为1681雷亚尔（约合人民币4638元），由此看来这一影响的确十分明显。
这项研究的第一作者，巴西佩洛塔斯联邦大学的贝尔纳多·雷萨·霍塔博士认为，研究中母乳喂养导致的最终智力差异，很有可能要归因于母乳中存在的长链饱和脂肪酸，而此类物质可促进大脑的发育。当然，各种配方奶粉所含的“促进智力发展”的成分其实就是在模仿这类物质，不过，至少目前还不能认为奶粉企业的模仿很成功。
这项研究采用了严谨的标准来界定纯母乳喂养，国内绝大多数标榜“纯母乳喂养”的妈妈，可能都不会合格。根据WHO的资料，婴幼儿的饮食架构应按如下方法安排：
除非实际情况不允许（如母亲感染乙肝病毒/HIV），产后一小时之内就应开始母乳喂养，并持续至少六个月。这期间不要给孩子任何除了母乳、药物和维生素补充剂之外的任何物质，包括但不限于辅食、其他液体，甚至是水（喂水可能会导致腹泻或营养不良，而母乳同样可以为这一年龄段的孩子解渴）。
6个月后，婴儿一般需接受辅食，因为此时的母乳往往已经不能提供十分充足的营养。辅食并不代表着成人食物，婴儿的辅食最好咨询医生或营养师的意见，同时要避免高盐/高糖的食物。
