女优，平假名是じょゆう，在日本语里面是“女演员”的意思。先秦的文献把“优”当作“杂戏、歌舞表演”讲，后来引申出了“表演杂戏、歌舞的优秀演员”，可以组成“优倡”“优伶”等词”。“女优”就是“高等级优秀的女演员”“女艺人”，也可以叫做“优伶”。
优伶
日本人深受汉文化的影响，古代以学习汉学为荣，至今仍然沿用“优”字来称呼所有以演艺为生的人。如男演员称为“男优”，主演演员称为“俳优”(はいゆう)，配音演员称为“声优”。而很多读者口中夹杂色色的“女优”其实只是女演员的一种——出演成人录像(Adult Video，简称“AV”)的女演员——AV女优。
在夏商周时期，君主身边就有御用的乐师，这些乐师用自己的聪明、机敏来侍从君主。后来，侍从君主的不仅仅限于乐师，凡有一技之长、能调笑取乐、风趣过人的均可侍从，称之为优人、优伶。
一些著名的优伶：优孟
优伶俑先秦至于秦代，优伶们都以优为姓氏。优孟即是楚庄王时的一位宫廷乐师，是侍从君主的一位古代有名的优伶。楚庄王有恋马癖，给心爱的马穿上绣有文采的衣，配上华鞍，席以露床，置之华屋，用枣脯等进行饲养。马营养过剩了，终于太过肥胖，最后胖死了。庄王听到死讯，大哭不止，随后命群臣临丧，并吩咐以大夫礼备棺行葬。大臣一致反对，都说这样不好。庄王下令，有敢以马谏者，罪至死!群臣再也无人敢说话。
优孟
优孟却仰天大哭，奔进了宫殿。庄王很奇怪，问他是怎么回事?优孟止住哭，郑重地说道：“马是大王所钟爱的；楚国这样大，什么办不了呢?大王所爱的马死了，以大夫礼下葬，实在太薄，请以人君礼下葬!”
庄王有些迷惑，问怎么个葬法?优孟回答说：“请以雕玉为棺，文梓为椁，梗、枫、豫章为题凑；发甲率为穿圹，老弱负土，齐赵陪于前，韩魏翼卫其后，庙食太牢，奉以万户邑；诸侯听说这些以后，便会都知道，大王贱人而贵马。”
庄王听这一说，恍然大悟，自悔地说道：“我的过错，竟到这种程度，那该怎么办?”优孟说道：“请大王以六畜葬之：以垅灶为椁，铜历为棺，斋以姜枣，荐以木兰，祭以粳稻，衣以火光，葬之于人腹。”就是说，同六畜的吃法一样，把它吃掉。庄王没有异议。
优旃
秦始皇以侏儒为优伶，最有名的一位名叫优旃。优旃会谐谑，随机应变，颇有分寸，因此能长期在旷世枭雄的嬴政身边周旋。
优旃
有一次，嬴政在殿中饮酒。优旃陪侍。殿外下起了大雨。站在殿阶的执檐卫士们全身都淋透了。优旃乘空走到卫士身边，小声说：“想休息吗?”卫士们都点点头。优旃告诉他们，等会儿喊他们时，要好生答应。酒宴继续进行。群臣举杯祝寿，山呼万岁。
优旃突然在槛边大声喊，“陛檐郎！”卫士们应声答应。殿内肃静。嬴政也不知道是怎么回事。优旃从容地说道：“你们长这么高，有什么用?我虽然矮，却能在这儿休息!”嬴政向外看看，见卫士们都在淋雨，便吩咐他们分为两班，轮流护卫。
秦皇嬴政不满足于自己的宫室花园，设想加以扩大，东到函谷关，西至陈仓。嬴政将这种想法交内廷众议。优旃插进说道：“扩大范围?好啊!纵禽兽其中，一旦寇从东方来，令麋鹿阻挡就足够了！”嬴政闻言感悟，便放弃了这一设想。
李龟年
唐玄宗时乐工，当时李龟年、李彭年、李鹤年兄弟三人都有文艺天才，李彭年善舞，李龟年、李鹤年则善歌，李龟年还擅吹筚篥，擅奏羯鼓，也长于作曲等。他们创作的《渭川曲》特别受到唐玄宗的赏识。由于他们演艺精湛，王公贵人经常请他们去演唱，每次得到的赏赐都成千上万。他们在东都洛阳建造宅第，其规模甚至超过了公侯府第。
李龟年
安史之乱后，李龟年流落到江南，每遇良辰美景便演唱几曲，常令听者泫然而泣。杜甫也流落到江南，在一次晏会上听到了李龟年的演唱，就写了一首《江南逢李龟年》：岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正值江南好风景，落花时节又逢君。
李龟年后来流落到湖南湘潭，在湘中采访使举办的宴会上唱了王维的五言诗《相思》：“红豆生南国，春来发几枝？愿君多采撷，此物最相思。”又唱了王维的一首《伊川歌》：“清风明月苦相思，荡子从戎十载余。征人去日殷勤嘱，归燕来时数附书。”表达了希望唐玄宗南幸的心愿。但此时玄宗已是风烛残年。李龟年作为梨园弟子，多年受到唐玄宗的恩宠，与玄宗的感情非常人能及，唱完后他突然昏倒，只有耳朵还有是热气，其妻不忍心殡殓他。四天后李龟年又苏醒过来，最终郁郁而死。后人称李龟年为“乐圣”。
