明朝边患可以用四个字来概括“南倭北虏”。所谓“南倭”，指的自然是日本兵的祖先、小人书里的经典反面形象——倭寇，而“北虏”指的则是明朝人民的老朋友——蒙古诸部。明朝与蒙古之间的悲欢离合、爱恨情仇在这里就不多说了，反正基本上贯穿明朝前半段历史。
而倭寇也是个很大的问题，这个问题其实早在元末就存在了，明朝建立后，朱元璋还专门为此搞大陆封锁令（迁界禁海），不过那时候倭寇还不成气候，偶尔上岸杀杀村民、做些小偷小摸的事，和诺曼人侵袭欧洲大陆这类大规模社会运动还远不能相比，可到了嘉靖年间，浙江沿海华人海盗商人横行，这时日本也正处于战乱状态，大批武士流落到中国，成为海盗集团的金牌打手。所谓倭寇集团，其实就是华人控股的、以武力为后盾的海上商业株式会社。
倭寇的迷之战斗力
众所周知，明朝的军制通行卫所制，这种军制下军人另立户籍、实行军屯，可能类似于今天的新疆生产建设兵团。国家承平日久，除了长城边境外已经将近两百年没有战事，卫所制下的士兵也就成了穿军装的农民，而这时日本正在经历内战，来华的流浪武士个个都是从战场上下来的狠角色，所以两者相遇时就会产生单方碾压的效果。
最能体现明朝地方军队战力孱弱的是嘉靖三十四年夏的一次事件。据载有七十二个倭寇在南直隶一带四处流窜，杀伤官军上千，共历时八十余日，最后居然悍然进攻南京，“突犯会稽县，流劫杭州，突徽州歙县，至绩溪、旌德，屠掠过泾县，趋南陵，至芜湖。烧南岸，趋太平府，犯江宁镇，直趋南京”，最后虽然未能得逞，但也搅合的南京城门四闭，最后出动绝对优势的官军才彻底平定，场面之大堪比后世的围剿“二王”。
倭寇到底战斗力强不强呢？让我们先来看看“南倭”与“北虏”有什么不同。
第一，日本武士擅长近身步战，攻击距离只有一丈左右，而蒙古骑兵长于骑射，不仅机动性强，攻击距离要远的多；
第二、倭寇多随季风或潮汐而来，有规律可循，而蒙古人扰边在时间上基本上没什么规律；
第三，倭寇出动时最多不过数千人，而蒙古动辄数万、十几万、甚至数十万也比较常见。
日本浮世绘中的蒙元入侵
我们不难看出，蒙古人要比倭寇难对付的多。至于谁的战斗力更强，好像也没一个统一的标准，如果蒙古骑兵下马和倭寇近身格斗，只怕输的比明军还惨，可是玩骑射倭寇在蒙古骑兵面前就是小学生了。蒙古人都对付的了，倭寇按理说也不怕，也许只是打开方式不对。可能对明军来说，对付不同的敌人要适用不同的战术。
倭寇战术到底是什么样的呢？史籍上有着详细的记载：“倭夷惯为蝴蝶阵，临阵以挥扇为号，一人挥扇，众皆舞刀而起，向空挥霍，我兵仓皇仰首，则从下砍来。又为长蛇阵，前耀百脚旗，以次鱼贯而行，最强为锋，最强为殿，中皆勇怯相参。”倭寇单兵战斗力也很强，“双刀上诳而下反掠，故难格。钯枪不露竿，突忽而掷，故不测。弓长矢巨，近人则发之，故射命中”。
抗倭将领艰苦的探索
面对新形势下的新敌人，只有与时俱进，改进新的战术才能应对。此时本地卫所军已经完全不堪用了，重练新军收效太慢，最方便的方法就是引进客军。朝廷急于解决倭寇问题，一股脑的将大明朝各路特种部队都调集到浙江沿海，一时间像武林大会一样十分热闹。
来的有京营神枪手、涿州铁棍手、保定箭手、辽东虎头枪手、河间府义尖儿手、河南毛葫芦兵、汉中矿徒兵以及广西狼兵和湘西土兵等等，其中河南嵩县毛葫芦兵外形最酷，他们“专以凿山为业，杀人为生，号毛葫芦，”是因为他们所携箭袋用兽皮制成，看上去毛茸茸的，故有此名。
狼兵首战倭寇就中了埋伏，头目钟富等十四人战死。很快倭寇聚众来犯，游击白泫率狼兵迎战，结果狼兵再度大溃，关于狼兵的传说像藏獒神话一样破灭了。不过后来在王江泾大战中，狼兵与其他军队配合，终于大破了倭寇一次，紧接着又取得一些小胜利。不过这些狼兵军纪太差，“白日剽掠，昏夜则污渎妇女，一或捍拒，则露刃而哗，杀人无忌，故谚曰：宁遇倭贼，毋遇客兵；遇倭犹可避，遇兵不得生”，搞的军民关系十分紧张，最后被调走了事。
除广西狼兵外，另外一个令人印象深刻的抗倭力量是少林僧兵。顾炎武的《日知录》称：“少林僧月空受都督万表檄，御倭于松江，其徒三十余人，自为部伍，持铁棒击杀倭甚众。”他们“俱持铁棍，长七尺，重三十斤，运转便捷如竹杖”，可惜后来“皆战死”。
这些僧兵虽然身体强健，个人武艺出众（兵刃技能非拳脚功夫），身上不着盔甲，缺乏远程攻击手段，又不习阵战之术，距离实战需要还有很大差距，因此和同样靠个人武艺吃饭的日本武士比起来也没有太多胜算，最多不过是杀人一千自损八百罢了，而且因为数量太过有限（前后只有数百人），远不足以担当抗倭的中流砥柱作用。
为倭寇量身定制的鸳鸯阵
在古代建立一支强军，至少需要两个必不可少的条件。一是兵员的优秀素质，二是合理的战术。戚继光与蒙古铁骑和倭寇都交战过，可以说是见过大世面的人，可是他对浙江义乌人却推崇有加：“征战半生，天下强横之徒，我大都曾见过，却也从无畏惧。但如义乌人之彪勇横霸，善战无畏，实为我前所未见。”
戚继光像
光有悍不畏死的精神，还不足以锤炼出一支强大的军队。一支军队的灵魂在于军纪，戚继光制定了一整套严苛的军纪，如果队长战死，而手下士兵没有斩获，十名士兵全部斩首，同时赏赐也十分丰厚，斩敌首一级赏银40两。经过戚继光的打磨，戚家军军纪远在其他明军之上，据《明史?戚继光传》记载：“浙兵三千至，陈郊外，天大雨，自朝至日昃，植立不动。边军大骇，自是始知军令。”
倭寇中的日本武士武艺十分精湛，若就个体而言，戚家军远不能与之相比，可战争毕竟不是个人行为，整齐划一的战术动作要比个人武勇重要的多。英国人在与阿富汗等传统军队作战后发现，敌军往往有十几个人十分勇敢、而且个人战斗技能十分高超，他们往往冲锋在前，其他人跟在后面壮大声势。一旦英国人集中火力将这些勇敢者消灭，其他人马上一哄而散。
戚家军成功的秘诀也正在于此，而且日本武士太注重近身格斗，远程攻击能力太差，戚继光就根据对方的作战特点，结合江南的实际情况，创造性的发明了鸳鸯阵。鸳鸯阵以十一人为一队，最前为队长，此二人一执长牌、一执藤牌掩护后队前进。长牌手遮挡倭寇的箭矢、长枪，藤牌手带有标枪、腰刀（戚家刀），除了掩护还可与敌近战。
再二人为狼筅（带枝毛竹）手，狼筅枝叶繁茂，可以提供有效防护，而且尖刺可以进攻，万一被敌人用倭刀劈中，也很容易将倭刀卡住。再后面是四名长枪手，是鸳鸯阵的主要攻击力量，万一倭寇凭借个人武艺突破长枪阵，也有刀牌手回身负责近战。最后是两名镋钯手负责支援，算做是辅助攻击力量。后来根据实际需要，有的变阵中又加入了火器，面对如何严密的阵势，就算十个宫本武藏（日本剑圣）也要望竹兴叹。
鸳鸯阵示意图，不同时代略有出入
鸳鸯阵是戚继光在实战中总结出来的，到底威力如何，还应该用实战来检验。自从鸳鸯阵为核心的战术体系成型后，戚家军爆发出了可怕的战斗力，经常以近乎零伤亡的代价全歼数千倭寇，战损比接近1：100。鸳鸯阵的运用是古代战术革新的一个典型，这些士兵还是以前那些人，并没有什么本质变化，如果放弃阵型和倭寇近身对砍，只怕会死的很难看，可仅仅只是换了个阵型，就收到如此奇效，可见战术的正确运用对战争结果的影响有多么的大，所以戚继光成功公式是：辉煌胜利=变态纪律+战术压制
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