当你在吃冰激凌的时候会感到头痛吗？这种头痛称之为冰激凌头痛，它与血流变化和三叉神经系统有着密不可分的关系。
在漫长、炎热的夏日里，你非常渴望吃个冰激凌。然而，在你吃下第一口冰激凌的几秒里，你突然感到了一阵头痛：这称为大脑冷冻。这是怎么回事？其实你的大脑并没有变冷，或者是感到冷。因为大脑缺少内部感觉感受器，它无法感觉寒冷或疼痛。事实上，外科医生经常给神志清晰且镇定的病人做脑部手术，这些病人感受到的疼痛并非来自大脑本身，而只来自头皮、头盖骨以及皮下组织。
一个由神经学家组成的国际研究团队将大脑冷冻或冰激凌头痛归类为一种由摄入或者吸入冷刺激所引发的头痛。
任何经由口腔顶部（硬腭）和/或喉咙后部（后咽壁）的寒冷刺激（固体、液体或气体）都会导致大脑冷冻型头痛。
大脑冷冻型头痛通常发生于前额或太阳穴，尽管疼痛会比较强烈，但持续时间不长，也不会使人虚弱。患有这类型头痛的人通常情况下不去就医治疗，因而关于大脑冷冻是如何发生的研究非常少。
这类型的头痛发作的时间较短，因而采用普通的“治疗方式”（比如说将舌头顶住硬腭）不大可能有任何显著的效果。
那些极易产生大脑冷冻型头痛的人也常常换有偏头痛，这意味着两者有共同的潜在致病机理。
一项研究对比了大脑冷冻型头痛在患有偏头痛和患有紧张型头痛的人群中的常见程度。研究人员将冰块放在受试者的硬腭上90秒后，74%的偏头痛患者感到太阳穴有疼痛感，而在原发性头痛（没有潜在或确定原因的头痛）患者中，这个比例只有32%。
在没有原发性头痛患病史的志愿者中，只有12%的人在同样刺激下感到了大脑冷冻型头痛。这些观察具有说服力，且已被重复试验。
大脑冷冻的成因是什么？
关于偏头痛的成因有个老旧的说法，这个说法认为是为大脑供血的血管里存在的过多血流导致了疼痛。这个偏头痛的血管假说尽管仍然很流行，但目前在很大程度上受到了质疑。
就像偏头痛一样，大脑冷冻型头痛也伴随着大脑动脉的血流变化。疼痛与脑动脉血流变化之间的关系让人猜测血流变化可能确实导致了头痛。然而，血流和疼痛之间的关联并不一定意味着两者互为因果关系。
另一种理论认为偏头痛的成因与神经通路的兴奋度变化有关，这些神经通路通过三叉神经系统检测并传递头部的感觉和疼痛，而三叉神经系统则是将感官信息从大脑传递到中枢神经系统的主要神经。
通常情况下，寒冷的感觉并不会带来疼痛。然而，如果偏头痛患者的三叉神经系统有过度兴奋的倾向，那么疼痛就会在兴奋度较低的水平（下限阈值）下发生。如果大脑冷冻型头痛患者的三叉神经系统也发生过度兴奋，那么这个兴奋度阈值可能达到足够低的水平，以至于他在与冰激凌的短暂接触后就会感受到头痛。
图片来源：Zenobia Ahmed / The Conversation, CC BY-ND
研究者们正在研究三叉神经系统过度兴奋的原因。三叉神经元会释放一个特殊的化学信号分子——CGRP（降钙素基因相关肽），CGRP产生的效应是偏头痛的主要成因之一。
在遗传性偏头痛中，导致三叉神经元释放CGRP的细胞过程已经发生了改变。同样的机理也许可以解释冰激凌头痛中对冷刺激的高度敏感性。
这样看来，尽管我们为什么能从前额、尤其是太阳穴处感觉到疼痛还是个迷，但极有可能的是，所有头痛都是由于三叉神经系统中生理活动的变化所导致的。
如何预防大脑冷冻型头痛的发生？
尽管我们还没有完全了解大脑冷冻的成因，但是仍有简单的方式来降低你在这个夏天患上这种头痛的几率。
研究显示：大脑冷冻型头痛持续时间与嘴巴受冷刺激的表面积有关。因此，如果你想要降低大脑冷冻的几率，千万别狼吞虎咽地一口吃下冰激凌，请一口一口慢慢吃。
作者简介：Yossi Rathner是斯威本科技大学人体生理学讲师；Mark Schier是斯威本科技大学生理学高级讲师。
翻译：张栎文 审校：郭晓
原文来自：科学美国人博客
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