“找个意中人咋这么难？”这是当今无数剩男剩女的抱怨。虽然电视台的相亲节目如火如荼，但一大帮男女在一起聊了半天，每期节目也不见得有人能成功牵手。
显然，剩男剩女们的相亲效率太低了。如何提高相亲的效率，找到令自己满意的伴侣呢？且听本年度诺贝尔经济学奖得主们是怎么说的。
【从表白开始，到稳定结束】
1962年，美国经济学家沙普利在一篇论文中讨论了男女牵手的问题。他设计的场景是有10个男士和10个女士，如何让他们更好地配对？
沙普利希望设计出一个简单的机制，能够达到一种稳定的匹配状态，在这种状态下，没有一对牵手者愿意分手，因为分手会导致两人找到的伴侣更不好。沙普利提出的机制就是所谓的“延迟接受”算法。这个算法有两种可选的方式：要么男士向女士“表白”，提出牵手要求，要么反过来，女士向男士“表白”。
拿女人向男人“表白”为例，一开始，每个女士都向10个男士中自己最喜欢的那个“表白”，获得女士青睐的男士们则对女士的交往要求进行考虑，保留那个自己最中意的女士，拒绝其他女士的要求。第一轮被拒绝的女士开始向自己的第二喜欢男士“表白”，而男士继续考虑向自己表白的女士，保留自己最中意的那个，拒绝其他。被拒绝的女士开始向第三喜欢的男士“表白”……这个过程重复下去，直到不再有女士做下一轮的表白，每个男士都接受了他保留的女士的青睐，愿意交往，于是表白结束。
最终的结果是，牵手者都不愿再更换交往对象，从而达到了一种稳定的匹配状态，即没有人想分手、不会出现出轨的现象。
虽然让女士一次次地表白“有损尊严”，但其实最终的匹配结果对于女士来说是有利的，因为一些女士能够获得更为喜欢的男士的青睐。而如果反过来让男士表白，女士选择，最终达到的稳定匹配的结果，会对男士更有利，而女士获得的结果不如前一种情况。
虽然这是个理论上的相亲问题，但实际上和经济学有相通之处。我们知道，在一个自由的交易市场中，人们从事着各种交易，最终会达到一种稳定状态，每个人都从事对自己利益最大的交易，而不是选择另外的交易。从经济学的角度说，交易达到了稳定状态，意味着此时的经济效率是最高的，人们获得的利益是最大化的。
虽然沙普利的算法在学术界得到了承认，但是要在真实的世界里证明这个算法能提高效率，要到很久以后了。20世纪80年代末，另一位美国经济学家阿尔文?罗斯开始研究一个具体的分配问题：新医生市场。
【让医院和学生匹配】
在美国，从医学院毕业的学生通常要先去医院里当住院见习医生。从20世纪40年代开始，由于医学毕业生严重缺乏，医院之间为抢夺毕业生而竞争，许多医院开始向没有毕业的学生提供岗位机会，有时学生还有几年才能毕业，就已经有医院找上门来，给他们提供岗位机会，希望他们毕业能到该医院去。
问题出现了。在学生还没证明自己能力之前，医院和学生的匹配就展开了，那时学生可能还没搞清楚自己最适合从事医学的哪个方向。而如果一个学生获得了许多医院的青睐，到最后一刻拒绝了一些医院，这些医院也没有时间再去与其他毕业生接触了。显然，这个“新医生市场”效率很低，匹配情况很糟糕，学生和医生都不满意，需要改进。
在20世纪50年代，美国成立了一个“信息交流中心”，供医院和学生获取信息，此举对于新医生市场起到了很好的作用，更多学生选择到了自己喜欢的医院，更多医院也选择到了合适的学生。罗斯研究这个中心后发现，其中的一些做法实际上就是沙普利的“延迟接受”算法的应用，这是中心成功的关键。
但是这个新医生市场机制也存在着问题，因为它更多地让医生向学生发出邀请，更有利于医院挑选学生，学生处于弱势的一方。实际上沙普利已经证明，在发出邀请或者说表白的一方，的确是有利的一方。1995年，罗斯受邀改进新医生市场，他修改了市场机制，让学生也具有一定的申请权，一定程度地消除了机制中两方的不平等。很快罗斯修改后的新机制得到了应用，每年能够让2万个医院的岗位与申请者成功匹配。
【改进择校机制】
罗斯从理论上对沙普利的算法进行了改进，并把新算法应用到更广阔的生活领域，比如择校问题上。在过去，美国纽约公立学校的申请学生被要求先列出自己最想去的5所学校的名单，然后名单被送到相应的学校；学校则决定，是录取、拒绝或延迟考虑学生的申请。这个过程一共会重复三次，最后那些没有被任何学校接收的学生就被行政分配到不满额的学校。
择校的结果很糟糕，每年纽约有3万名学生最后进入的学校并不是他们列在名单中的学校。而且择校过程还产生了弄虚作假，由于学校往往喜欢录取那些把本校作为第一志愿的学生，于是那些不太可能被自己最喜欢的学校录取的学生，会在第一志愿上填上更容易录取自己的学校，而不是自己最喜欢去的学校。而那些简单地把自己最喜欢学校填在第一志愿的学生，就可能会被弄虚作假的学生挤掉。2003年，罗斯用自己的新算法对择校机制进行了改进，结果没有进入自己志愿名单学校的学生人数竟然下降了90%。
由于沙普利用博弈论的思想创造了能够达到稳定匹配的算法，罗斯改进并应用了该算法，在许多领域改进了效率，两人获得了2012年度诺贝尔经济学奖。需要提及的一件事是，沙普利的算法实际上是与另一位经济学家戴维?盖尔一起创造的，但由于盖尔于2008年去世了，因此本次诺奖只颁给了沙普利和罗斯。
对于生活中的剩男剩女来说，也许经济学家的算法太复杂了，难以理解。那么他们不妨记住算法中的一个理念吧：主动表白的人往往是获得更好收益的一方。
会产生了深远的影响和改变。他运用博弈论中的数学工具来解决市场失灵问题，开创了经济学的一个新的分支：市场设计。
