宋代皇权具有强烈的军事底色，靠兵变登上帝位的宋太祖，深知要避免赵宋政权重蹈前五个短命王朝的覆辙，必须改革兵制，加重集权，根除中唐以来“兵骄则逐帅，帅强则 叛上”的恶习。否则，赵宋天下想长治久安是不可能的。
由此，赵匡胤进行了一系列改革，其基本原则是实行高度的中央集权，反映在军事统御体制上，首先是建立枢密院——创建“三衙禁军”安保体系，其次是实行以文制武。
“三衙禁军”是宋朝国家领导的警卫体系，即殿前都指挥使司(殿前司)、侍卫亲军马军都指挥使司(侍卫马军司)和侍卫亲军步军都指挥使司(侍卫步军司)，总称三衙。
殿前司所领殿前诸班（即骑兵）、御龙诸直（即步兵），为皇帝近身卫士，直接护卫宫中的宫殿。殿前司的骑军捧日左、右四厢及步军天武左、右四厢，与侍卫亲军马军司的龙卫左、右四厢及侍卫亲军步军司神卫的左、右四厢，总称“上四军”，为三衙禁军中的精锐，负责京师及皇宫诸门之守卫，及备征戍。要求日日练武，骑兵每天五练，步兵每天四练。
上四军各厢的军官有：都指挥使、副都指挥使、军都指挥使、都虞候、指挥使、副指挥使、都头、副都头、军使、副兵马使、十将、将虞候、承局、押官；吏员名目有：孔目官勾押官、押司官、开拆官、前行、后行、通引官、客司、主狱等，南宋时还增加都吏、副都吏、典史、副典史、书吏、典书、副典书、抄写等。
宋朝禁军规模之庞大、体系之复杂，都是前所未有的，构筑出了史上最庞大的国家警卫部队。
宋太祖开宝年间，全国军人37.8万人，其中禁军便有19.4万人。后来每位皇帝都重视禁军的建设，宋太宗至道年间全国军人66.6万，其中禁军35.8万。到宋仁宗庆历年间，全国禁军达到了82.6万。
《曲洧旧闻》有“艺祖养兵止二十万，京师十余万，诸道十余万。使京师之兵足以制诸道，则无外乱；合诸道之兵足以当京师，则无内变。内外相制，无偏重之患。”
值得注意的是，宋朝禁军不只保卫皇帝，还保家卫国，所以有的驻屯地方，但大部分护卫京城，驻扎于汴京城外。禁军很讲究训练，《水浒传》中的林冲便是汴京八十万禁军教头，其枪棒功夫尤其出色。
宋代禁军不少都是摆设，仪式化明显。因为禁军实在太多，到国力下降时，连军饷都没有。宋神宗赵顼便曾为此感叹道：“穷吾国者，冗兵也。”后来，朝廷每年都进行一次禁军整并。到南宋时，禁军的规模便缩减很多。
从总体上看，赵匡胤总结唐末五代政治的历史教训，以文制武，防范武将，并有意识地引导社会价值观向重文轻武转变，从而使得拥兵将帅的地位相比于五代而言发生了显而易见的下降，所谓：“祖宗时，武臣莫尊三衙，见大臣必执挺趋庭，肃揖而退，非文具也，以为等威不如是之严，不足以相制。”（卷1《行在越州条具时政》）
