匈奴是个历史悠久的北方民族集团，祖居在欧亚大陆的西伯利亚的寒温带森林和草原的交界地带，他们披发左衽。据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。中国古籍中的匈奴是秦末汉初称雄中原以北的强大游牧民族。公元前215年被蒙恬逐出黄河河套地区以及河西走廊地区，西汉前期强大起来，屡次进犯边境。对西汉政权造成了强大的威胁。并控制西域。後为西汉武帝所败，退居漠北分裂为五部。汉元帝时，于五部呼韩邪和亲。后在东汉时分裂为南北匈奴，南匈奴投降汉朝，北匈奴在西迁后消失在中国的古籍中。 南匈奴在五胡十六国时期建立了前赵政权。
匈奴为何总是南下骚扰？
有人说侵略掠夺是他们的“本性”，史者也分明对他们有偏见，总不看好他们。但若静心一想就会发现这么一个问题，即是这些民族入侵、抢劫、骚扰中原民族是一件迫不得已的事情，原因在于我们每天都要享用好几次的粮食。没有粮怎么能行呢？他们又不会耕种，所以也就只能出来抢了。而中原民族又不愿意让他们把粮食白白抢去，所以，就有了摩擦、冲突甚至战争。汉朝向匈奴开战、东突厥被所灭的原因都在这里。
《史记·匈奴列传》和《汉书·匈奴传》中都说匈奴“自王以下咸食畜肉” 。这就是说匈奴的老百姓吃不到太多的粮食，是大量食肉的，但这并不是说他们不吃粮食，从人的生理机能来说不吃粮食能长久活下去，几乎是不可能的。因此，我们看到即使在汉匈爆发战争的时候，匈奴也是要求开放边境的，他们需要贸易也需要粮食。一方面，他们自己不会耕种；另一方面，他们所在的区域也不适合耕种。
这样一来，就能把很多问题说清楚，即是匈奴人每回入侵而来、掳掠而去，却一直无意占领被“骚扰”的地区，抢到了粮食与人口，他们就走了。一方面，中原地区不适合他们放牧；另一方面，如果待下去，真正与中原民族交手，他们恐怕不是对手。
从一些历史事件着手说明这个问题，也是能说得通的。比方说，公元前200年刘邦被围白登，匈奴人莫名其妙地将他给放了。司马迁绕了一大圈儿，说什么刘邦通过人找到了匈奴单于的老婆，单于的老婆收了刘邦送去的礼，说什么“汉匈两主不应该互相逼迫得太急”如何等情，反正最后让刘邦虎口脱险了。今天的学者研究分析这不合常理，匈奴单于不会只是个听老婆话的好丈夫，于是认定这里面一定有“城下之盟”。这盟里有什么？粮食一定是必不可少的。
汉朝给匈奴人的“供应粮”是一笔不小的数目，在这方面，我们看到的史料也是有限的，但数量却很惊人：
1.汉高祖时“崇奉匈奴絮缯酒食物各有数”；
2.汉武帝时“故诏使遗单于秫蘖金帛它物数岁有”；
3.汉武帝时，匈奴单于在致汉朝的信中说：“岁给遗我蘖酒万石，稷米千斛，杂缯万匹，它如故约，则边不相盗矣”（意思很明显，你给我这么多东西，我就是到边境去骚扰你了）；
4.呼韩邪单于时，“诏忠等留卫单于，助诛不服，又转米糒前后三万四千斛，以赡其食”；
5.“元帝初继位，呼韩邪单于复上书，言民众困乏，汉召云中、五原郡转谷二万石斛以给焉”。
这些都是汉朝人给的，我们可以在这里做个参考。1斛=1石；1石=10斗=120斤。后两次共给了54000斛，约648万斤，相当于3240吨。刘邦给了多少，我们不知道，汉武帝在没开战之前年年都有、年年都送（岁有），匈奴在信里向他索要的东西也不少，蘖酒即曲酒，布匹当然也是钱，粮食是12万斤。
汉代鼎盛时期即是汉武帝至汉宣帝时期，全国人口也不过五千多万，全国最多时设立了四十多个郡，平均下来每个郡也就100来万人。匈奴当时虽然人口不及汉朝一郡，但胃口这么大，这么能“吃”，老“供应”下去肯定不是个事儿。
更何况，汉朝给匈奴的“供应粮”以及其他物品，相当于汉朝养了一支生力军，而且还在别人的手里，养虎为患，会时不时地出来闹点事，杀人劫物，甚至对汉政权构成威胁。这正是汉朝政府向匈奴开战的重要原因。
西汉用了什么策略打败了匈奴？
公元前133年，汉武帝停止对匈奴“和亲”，开始了持续百年的汉匈大战。汉军骑兵在速度、冲击力和骑术方面都不逊于对手，数量又多，从而改变了此前以步对骑、以慢应快的被动局面。
在长城边缘的农牧业交会地域，有一些熟悉畜牧业的汉族人，汉朝选其精壮充当骑兵，以20年为服役期，而且能世袭，并赐予优厚军饷。这批世家兵熟悉匈奴骑兵的战术，且因遭受过其祸害而多与之有深仇大恨，战斗精神旺盛。汉军建立庞大的骑兵集团后，就能通过以往步兵难以逾越的长城外数百公里缺水地带，一再出击漠北草原。公元前119年汉军最大一次出击动用骑兵14万，还有步兵和运输人员数十万和10万匹运输马，堪称世界古代战争史上规模最大的骑兵会战之一。卫青、霍去病率军进行的这次出征，一度占领了匈奴生息中心区，迫其逃向“北海”（贝加尔湖）一带。
从汉匈交锋的情况看，汉军骑兵战斗力已强于对手，曾有过一个骑兵击败二十个匈奴兵的战例。此时骑士没有马镫（马镫在南北朝时才出现），在马上挥舞长兵器不便，双方所用主要武器是弓箭。匈奴的社会状态属于松散的游牧部落联盟，缺少冶金业，所用之箭基本由兽骨制成，经常不能穿透汉军的金属盔甲甚至是皮甲。汉军的箭头由金属制成穿透力强，匈奴军用的青铜剑同汉军的铁兵器相搏时又容易折断。那个时代双方都使用冷兵器，匈奴同汉军却有“代差”，直至唐朝时北方游牧民族的冶金业水平提升后才改变了同南方的力量对比。
汉武帝攻击匈奴时，人马都消耗巨大，不得不停止攻势以恢复经济并补充马匹。为取得“汗血马”改良马种，汉武帝还不惜派兵千里远征大宛。经过汉朝几代皇帝治下的征战，公元前36年汉军攻陷郅支单于城，匈奴一部投降一部远迁，对长城以南农耕文明的致命威胁至此消除。汉匈大战证明，马政是冷兵器时代的头等战略产业，筑城也仍然重要，二者相加就能保障那一时代的强国强军。
西汉的时候，双方虽然武器没有决定性的差别，但汉朝那时候以及大规模用射箭杀敌，最著名的是李陵对匈奴单于，数百汉军用箭阵能从塞外匈奴倾国之力的情况下到边塞外百里才因为内奸告密箭用完而被消灭，可见汉军射手的杀伤力。
到了东汉，因为汉朝武器的显著提高，如铁甲的普遍装备，当时汉朝对匈奴据历史记载数千汉军就可以打败匈奴的万人队。所以窦宪北征五单于的仗根本就不激烈，因为双方武器优劣一目了然。而就是这么只被汉朝赶到了欧洲的匈奴人，把东西罗马帝国玩在股掌之中。
