十三世纪，蒙古铁骑侵入印度时，因头上戴着奇特而怪异的铁盔，面部有一个硕大的船锚形护鼻器，顶部插着鸟毛或丝状盔缨，外观狰狞可怖，当地妇女还以为是魔怪降世，惊骇地扑地不起。其实这种护头铁盔并不是什么新奇的护具，早在三千多年前殷朝的青铜胄一直都是这种原型。
▲影视作品中蒙古铁骑敢死队的头盔使印度妇女误当成魔怪降世
胄在金文作象征半圆形头部的防护具，保护着头顶，露出双眼，战国以后称为兜鍪（鍪即锅，因头盔外形如锅得名），宋代以后才称为盔。至于兜鍪顶上那个装饰物—盔缨。缨为何物？即用雉羽（即野鸡尾毛）或丝、麻线等做成的染色丝穗状饰物，并绑束在兜鍪顶上漂洒飞扬的高缨称为盔缨。
▲京剧刀马旦、武生穿戴行头都有盔缨影子，行话叫翎子，也叫雉尾，即一米多长的野鸡尾羽，戴上翎子多是英俊雄武的青年将帅或武艺高强的女将
▲京剧《穆桂英挂帅》女将捻翎子以示婀娜刚健
在中国发现古代最早的盔缨出现在青铜胄顶上，其制作时间不早于公元前14世纪，多发现于河南省安阳市殷墟。其中一座商代晚期王朝古墓曾出土了不少青铜胄，合范铸制，胄体的左右和后部都向下伸展，用以保护双耳和颈部，胄面上铸出狰狞虎纹等其他浮雕，最引人注目的是胄顶竖有一根装毛饰的铜管，那是方便插入漂亮的雉羽缨饰最早起源。这是禁卫殷王禁卫军专用的青铜胄，以鸟羽作盔缨标明禁卫军身份。
▲商代青铜胄上的竖管插着雉羽盔缨（雉羽因年代久远腐朽早已遗失）
▲南北朝时代的铁盔上插着雉羽盔缨，一般为二三根左右
往后还出现另一种式样的商代青铜胄，出土于山西省。胄体近于半球形状，仅在左右两侧向下伸延出护耳的部分，但胄顶没有竖立的铜管，而有一个圆形立钮，用以系毛饰，以方便一束丝麻状盔缨插入立钮绑束上面，很有北方草原游牧民族文化特征。西周以后出现的青铜胄，在整体形制上，大体和商胄相同。从出土的实物来看，仅有两点不同：一是取消了插缨饰的铜管，而代以一个中有柄孔的方形铜纽，用于束以丝缨装饰和皮带；二是在两侧护耳的下方，各有两个小纽，从出土遗留的皮条痕迹来看，皮条是用于拴在颏下，防止打斗时铜胄被震脱，而两侧的小纽，则是固定皮条的。
▲西周青铜胄上的方形铜纽和两侧小孔，以方便束上丝状盔缨和皮带
春秋时代楚庄王平定了斗越椒叛乱，在渐台设宴庆功，命爱姬许姬敬酒。风吹灯灭，裨将唐狡酒后调戏许姬；被许姬随手摘去胄上盔缨，密告楚庄王。楚庄王急命众将，一律摘去盔缨，然后点灯。唐狡感激楚庄王周全，心存报答。晋国伐楚，唐狡请为前锋，被襄老斥责不用。楚庄王阵前不慎落马被晋将先蔑追袭，危急之中，唐狡奋勇拼死来救，杀退晋兵，得胜受封。这是中国最早的关于盔缨典故记录。
▲《摘缨会》许姬摘去盔缨
至于盔缨材料，早期盔缨用的着是漂亮野鸡尾羽，往后也有用的是牛马尾毛、染色的丝麻纤维等。汉唐才正式出现丝缨，元明以后才出现了影视作品那种常见的矛枪头状尖刺、底部披着红色丝缨，或者盔顶上有竖管，以利插入盔缨。明代戏曲家汤显祖在《牡丹亭?牝贼》记载：“选高蹄战马青骢，闪盔缨斜簇玉钗红。”证明了明代当时的盔缨正是红色丝缨。
▲清代鎏金梵文龙纹铁盔，盔顶上的竖管除了束上盔缨外，方便单手抓提
另外，欧洲中世纪时，骑士头盔上也装饰用染色鸟毛或马尾制作的盔缨，方便敌我双方识别和指挥，与中国盔缨作用大同小异。
▲欧洲中世纪骑士头盔都带有驼鸟毛盔缨
▲利用盔缨观测风向控制射箭精度
▲盔缨可表明士兵身份：影视作品《斯巴达300勇士2帝国崛起的》横冠马鬃盔缨表明这名斯巴达人是高阶精英战士，带领普通士兵冲锋陷阵近战肉搏
总之，关于盔缨在古代战争发挥的作用主要是五种：一是标明了古代战将的高阶军衔等级和身份，只有高阶军官才有资格在头盔上装饰华丽醒目的漂亮盔缨；二是古代军官率军作战冲锋敌阵时，后面的部队可以看清主官攻击敌人的方向，以利快速跟随作战；三是在战场上混战厮杀时，方便让远处的人识别敌我，避免误伤自己人；四是盔缨起了风向标作用，这如同现代海军水手军帽的飘带，感受天气风向，方便利用风势火攻、利用风向控制射箭精度或以利背风处攻击迎风难以睁眼的敌人；五是盔缨起了把手作用：头盔外形相对圆润光滑，单手难以抓提，一遇战事突发，战将一手抓取冷兵器，一手难以抓取头盔肯定措手不及，故盔顶上的盔缨能方便单手快速抓提按戴头上速战，避免了耽误战机。
▲现代军队也有盔缨影子：法国现代龙骑仪仗兵的漂亮盔缨用于欢迎外宾来访仪仗装饰
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