提起贵妃，那位“三千宠爱在一身”的杨贵妃可谓家喻户晓，与之相比，中国历史上第一个“贵妃”却鲜为人知。
“贵妃”一词最早出现于《宋书》。据《宋书·后妃传》记载：“世祖孝建三年，省夫人、修华、修容，置贵妃，位比相国;进贵嫔，位比丞相；贵人，位比三司，以为三夫人。”
史籍中的“世祖”，即南北朝时期刘宋王朝的孝武皇帝刘骏。也就是说，从刘骏开始，才有了“贵妃”这一等级和称号的妃嫔。在《宋书·孝武十四王传》中，有一位被史官称作“贵妃”的殷姓女子。这位“殷贵妃”，就是中国历史上有明确记载的第一个贵妃。
殷贵妃，原名殷淑仪，本姓刘，宋孝武帝刘骏宠妃，父南郡王刘义宣。姿颜美丽，宠冠后庭。卒于公元462年。
殷淑仪死后，刘骏精神涣散，不理政事。每晚睡前，都要在她灵前倒酒对饮，之后痛哭流涕到难以自拔。刘骏又下令给殷淑仪盖一座庙，庙成后以淑仪之子子鸾的封号，称为新安寺。刘子业即位后，为报以前殷淑仪得宠试图夺嫡之仇，将她所生子女全部杀死，毁了祭祀她的新安寺，挖了她的坟墓。
演变历史
贵妃赏花与贵嫔、贵人号称三夫人。后代多沿用其名。
唐宋二朝时，贵妃是仅次于皇后的封号，贵妃、淑妃、德妃、贤妃并称四夫人，爵位正一品。
明朝时，宫中皇妃的封号有很多，如顺妃、宁妃、良妃等，但贵妃仍是最高级的封号。
清朝的后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃，妃、嫔、贵人、常在、答应、秀女。贵妃是后宫第三等封号。
贵妃和皇贵妃的区别
皇贵妃在后宫中只有一位，如果皇后不在或皇后死去，要由皇贵妃代皇后行使职权，管理六宫事务。平时，皇贵妃则辅佐皇后处理事务。因而，皇贵妃的身份也很重要。
据《明史》记载的第一任皇贵妃是明宪宗的宠妃万氏，实际上最早获得这一个尊号的是明代宗的宠妃唐氏。“景泰七年八月（1456年）戊戌朔，遣旗手卫官祭旗纛之神 命武清侯石亨为正使礼部尚书胡濙为副使持节册封妃唐氏为皇贵妃。” （见《明英宗实录》）
后来明英宗复辟，明代宗暴死且被废为郕王，他的原配皇后汪氏只被当作郕王妃，继皇后杭氏被削去皇后封号，陵墓被毁，唐氏也被革去皇贵妃封号，降级为郕王侍妾的身份殉葬，不被承认。
明宪宗宠妃万贞儿则是明代首任得到认可的皇贵妃，万氏于成化十二年（1476年）被册封为皇贵妃。之后，皇贵妃用于册封明朝后宫最得宠、尊贵的妃子。清朝，皇贵妃是仅次于皇后的等级，为顺治帝册封他所宠的董鄂妃时所设，此後渐成定制。后来的妃嫔如欲继立为中宫时，一般会先封为皇贵妃，暂摄后宫，然后再封为皇后。
皇贵妃遇皇后差不多，贵妃差得多了，若宫中没皇后，皇贵妃就是六宫之主 四夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品。
九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品。
婕妤九人，正三品。
美人九人，正四品。
才人九人，正五品。在皇后之下设皇贵妃一人。皇贵妃相当于侧皇后,多时立皇贵妃,有取代皇后之意.当皇帝在世，而皇后先驾鹤西去，那么由皇贵妃为皇后。
皇贵妃比贵妃高一等级，仅次于皇后之下。
在南北朝设立贵妃之后，贵妃是仅此于皇后，后宫第二尊贵的封位，比从这开始贵妃要高于夫人。直到清朝后宫中已不再有夫人这一等级称谓。
到了明清，明宪宗又在贵妃之上，皇后之下，设立了皇贵妃。因此明清时期皇贵妃是唯一高于贵妃等级的妃子等级。明朝的皇贵妃，可设多人，但清朝的皇贵妃仅可设一人。
宝林二十七人，正六品。
御女二十七人，正七品。
采女二十七人，正八品。
还有六尚各司，分管宫内车马服饰。
唐玄宗开元年间，对妃嫔称号另作更改：
三夫人：惠妃、丽妃、华妃。正一品。
芳仪六人。正二品。
美人四人。为正三品。
才人七人。为正四品。
尚宫、尚仪、尚服各二人。正五品。
其余各司各典的女官为六品至九品。
衰败（清朝同治时期）
清代皇帝娶进后妃，有一套完整的制度。从当初的大婚，到每3年一度的选秀女活动，几乎是个程式化的宫中活动，不会改变，咸丰以前的帝王都是如此。因为只有这样，才能使皇帝的后宫中不时增加些新面孔，也才使得皇帝更加觉得有新鲜感，从而达到满足皇帝情欲和衍生子嗣的双重目的。
1861年，咸丰帝去世以后，25岁的慈安太后和27岁的慈禧太后垂帘听政。权柄多操纵在慈禧太后手中，而作为宫廷后妃制度的衰败迹象，表现最为明显的就是太后包办了后宫的一切，皇帝管不了自己的后妃，一切均由太后作主。
