北齐文宣帝高洋向来以“淫暴”闻名于中国历史，“淫暴”一词始自唐代史学家李百药。后世的历代史家，对于高洋的评说虽每有不同，而多数承袭李百药的“淫暴”之说。
不过，《北齐书》卷四《文宣纪》对他的评价，并没有作完全否定：
帝少有大度，志识沈敏，外柔内刚，果敢能断。雅好吏事，测始知终，理剧处繁，终日不倦。初践大位，留心政术，以法驭下，公道为先。或有违犯宪章，虽密戚旧勋，必无容舍，内外清靖，莫不祗肃。至于军国几策，独决怀抱，规模宏远，有人君大略。又以三方鼎峙，诸夷未宾，修缮甲兵，简练士卒，左右宿卫置百保军士。每临行阵，亲当矢石，锋刃交接，唯恐前敌之不多，屡犯艰危，常致克捷。……
既征伐四克，威振戎夏，六七年后，以功业自矜，遂留连耽湎，肆行淫暴。……暨于末年，不能进食，唯数饮酒，曲蘖成灾，因而致毙。
这两段文字为唐代史学家李百药对高洋的评价，前一段通过对高洋性格、器识、才能及其政治军事活动的分析，认为高洋在天保六七年以前的统治前期，乃是一位政治军事才能突出、“规模宏远，有人君大略”的有为之主。
后一段文字则写高洋在天保六七年以后的种种荒唐行事，认为高洋在统治后期逐渐变成一个“留连耽湎，肆行淫暴”的昏君。
我们先来看看“留连耽湎，肆行淫暴”的高洋吧。
武定七年（549），年仅二十九岁的大丞相高澄被行刺至死，朝中顿时一片混乱。这时，十九岁的高洋挺身而出，一方面亲自指挥卫队，搜捕刺客；另一方面亲理朝政，大小军事之事，井然有序。混乱的政局立即得到了控制。第二年五月高洋登基称帝，年号天保，国号齐。
高家所建立的这个北齐王朝，前后有二十八年（550～577年），六位皇帝作风颇为类似——暴政凶猛淫乱，素有“禽兽王朝”之称。
高欢称帝后，前朝的皇后、王妃之类，他不但就敢照单全收，而且在高家的皇室内部，夺妻通奸的扒灰之事多得不得了。在高洋还没当皇帝的时候，就和老爸的老婆自己的小妈郑大车私通；当了皇帝不久，就奸淫了哥哥的老婆皇后元氏，因为他哥哥曾经多次奸淫高洋的老婆。高洋的弟弟高湛在继皇位之后，就以要杀掉侄子作为威胁，逼迫高洋的老婆李氏就范，而后李氏怀孕生了一个女儿……
在中国的古代，虽说一夫多妻，但人伦辈分仍然是非常讲究的。也就是在五胡乱华、汉统不存的南北朝时期，方能产生高氏宫廷中的种种禽兽之行。
高洋即位至天保六年（555年），随着四邻安定，大权统摄，高洋意志开始松弛，由勤勉走向荒淫暴虐。高洋常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。
他曾有一个非常宠爱的薛嫔，容貌倾国，姿色万千，和她如胶似漆、整日厮守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系，一时妒心大发，抽出匕首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝酒。
酒过三巡，他忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体一一支解，把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶，自弹自唱起来，在座者个个毛骨悚然，全身战栗。
一次，高洋喝多了，发着酒疯，在宫里乱走，路过他老爸的小妾尔朱氏的宅院，就冲了进去，斥退左右，抱着尔朱氏求欢。尔朱氏自是不从，用手护住衣服和身体，苦苦哀求他不要做这种乱伦的事。
高洋哈哈大笑，答应了尔朱氏，却趁其放松警惕，用刀一下子捅进了尔朱氏的下体，在她临死之前痛苦的哀嚎、剧烈的挣扎中获得了快感。
又有一次他喝多了，居然把自家宗室里的女人全部叫来聚集在宫里，逼她们脱掉衣服，然后让自己的大臣手下们，上前群体奸淫乱交，自己则在一旁喝着小酒观赏。
右仆射崔暹，实是南北朝以来少有的名臣，东魏的三朝元老，是高洋的老爸高欢的心腹，也是高洋很看重的大臣，少有的敢于苦谏高洋戒酒的忠良之辈。
崔暹死后，高洋前去吊唁，忽然看到了跪拜接驾的人群之中崔暹的小妾李氏。这李氏年纪只有十七八岁，正值妙龄芳华，脂粉未施，身穿缟素，却更显示出原本的惊人风姿来，把高洋给吸引得七魂掉了六魄，心旌摇荡不能自持，居然不顾那是灵堂肃穆之地，老崔的未寒尸体陈列在那一侧，一把就上去抱住李氏强吻，继而挑逗猥亵。
李氏因身带重孝，又事起突然，自是坚决不从。这激发了高洋在兽性之外的暴力倾向。他干脆把李氏在众人之前，撕了个半裸，李氏尖叫着逃窜，但仍是不从。这么折腾几下，高洋想必是性欲消退，皇帝尊严遭受挑战，于是杀心顿起。
他令人搬来椅子，端坐其上，令李氏跪在面前，审问道：“你现在是很想念你死去的丈夫吧？”李氏惶恐地回答道：“回陛下，一日夫妻百日恩，恩义自然深重，我怎么能不思念呢？”高洋冷笑一声：“好吧，那朕知道了。朕愿意成全你们，这就送你去阴间探望你的丈夫吧！”然后，高洋亲手斩下了李氏的头，扔到了墙外的阴沟里面。
高洋母亲娄太后看到高洋整天沉溺在酒色之中非常生气。有一次，她举起手杖朝高洋打去，大骂：“什么样的父亲生什么样的儿子！”
高洋满嘴酒气，毫不示弱：”你这老太婆还敢骂我，明天我把你嫁给胡人去当老婆。”娄太后气得昏厥过去。
高洋还不甘休，到晚上一个人偷偷钻到太后床底下，等太后上床后，高洋双手将床板举起，娄太后惊慌失措，从床上滚了下来。
天保十年（559年），高洋忽然问起大臣元韶：“汉朝光武皇帝为什么能实现中兴大业呢？”元韶回答说：“这是因为当时没有把姓刘的杀干净。”
高洋深以为然，想起自己虽然代魏建立了北齐，但北魏的皇族元氏还大量存在，他觉得这是一个隐患，便下诏将前朝宗室全部杀死。前后杀害721人，甚至连婴儿也不放过，放纵士兵用长矛将婴儿挑起，扔向空中作乐。
元氏尸体全都扔进漳河，结果漳河两岸捕鱼的人剖鱼的时候常常发现鱼腹中残留人的脚指甲，弄得漳河两岸的居民很久都不敢再吃鱼。
高洋为何成为最残暴的帝王？根本原因其实就一个！这与高洋的成长环境密切相关。
高家出产帅哥，但高洋却是另类--相貌十分丑陋。同父异母的三弟高浚完全将高洋视为弱智儿，经常拿他开涮，“为什么不替二哥擦鼻子!”甚至同母大哥高澄也经常当众凌辱他“此人亦得富贵，相法亦何由可解。”更过分的是，竟经常当着高洋的面“欺负”他老婆。
兄弟如此，高洋也不受父母待见。
史书上说高欢还是挺器重这个丑儿子的，可能是高洋当皇帝时，让史官加以修饰了一下吧。因为高欢只对长子高澄进行精心栽培，高澄能够顺利接班多亏有个好父亲。
除高澄外，高澄最喜欢的就是第五子高浟，一次高澄犯错误时差点被废，候选人是高浟，而不是嫡次长子高洋。此外，高澄还对高浚、高涣寄予厚望。
至于高洋的母亲也是如此。想当初高洋想坐皇位时，其母亲就说“汝父如龙，兄如虎，犹以天位不可妄据，终身北面。汝独何人，欲行舜、禹之事乎!”可见，在这位老太太眼里，高洋无论怎么做就是不如父兄。如高洋死后，她立即帮爱子高演从自己亲孙子手上夺皇位。
至此，高洋当上皇帝后所做的一切，或许只是想证明自己的存在，证明自己的能力不比兄弟们差。
实际上，高洋是中国历史上一位在政治、军事上很有作为的皇帝，李百药的“淫暴”说是有欠公允的。
５５０年五月，高洋受禅，建立北齐以后，随即“遣大使巡行四方，观察风俗，问民疾苦，严勒长吏，厉以廉平，兴利除害，务存安静。若法有不便于时者，政有未尽于事者，具条得失，还以闻奏。”（《北齐书》）这还有点新朝开国例行公事的意味。
随后的六至八月，高洋又连续发布的几道诏书，涉及到教育、民生、社会风气、政治生活的各个方面，即整顿风俗，倡导节俭；祭孔兴教，奖励儒学；关注民生，劝课农桑；鼓励进谏，修正律法。
对于高洋受禅后所发布的这些诏书，我们认为不能只看成为一纸具文。征诸史籍，高洋在位期间特别是天保六年之前，可谓励精图治，说他“雅好吏事，测始知终，理剧处繁，终日不倦”，并非溢美之辞。
此外，高洋不但政治才能突出，还颇富军事才能，李百药就对高洋的军事才能给予了很高的评价。吕思勉先生一向不以文字许人，也说：“文宣亦薄有武略”。
高洋晚年因过于好酒导致身体虚亏，于是在天保十年（559）十月暴亡，时年三十一岁，葬于武宁陵，庙号显祖，谥文宣。
