说起日本艺伎，人们眼前就会浮现：白的脸孔，红艳的嘴唇，亮黑的眉毛，梳着整齐光亮的传统日本妇女发髻，身着和服，袖长着地，后领开得很大，腰间系着腰带低垂在后，晚上陪客人喝酒聊天，给客人表演舞蹈，演奏乐器……
这种职业据说产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以演奏传统鼓乐、说唱逗乐为生。
古时艺妓一般从10岁开始学艺，现在则因为《儿童福祉法》和《劳动基准法》的限制，必须中学毕业(即14、15岁左右)才可以开始学艺。
经过几百年的历史演变，艺伎从一度是妓女的演艺成为大雅之堂的高尚艺术，成为日本国粹，与富士山和金阁寺并称日本的三大名片。
学习的内容繁多，过程十分艰苦。其中包括文化、礼仪、语言、装饰、诗书、琴瑟，直到鞠躬、斟酒等，一举一动、一言一行都有严格的要求，处处体现高贵和稳重。
如果想成为一名合格的艺伎，是一件非常难的事情。日本女孩一般在十岁左右时就被送进艺伎馆，开始长达五年或更长时间的系统学习。
Eitaro——当代日本唯一的男性艺妓
在此期间，女孩子要学习大到诗书、舞蹈、琴瑟、茶道、书法、插花、谈吐、装扮，小到如何优雅地打开推拉门、如何走路、如何鞠躬和斟酒等生活礼仪。经过十分艰辛的培训课程后，她们要做到优雅甜美、知书达理、服饰华丽、擅长歌舞，学会察言观色，对男人们能够应付自如。此后，女孩们还要经过一段时期的“见习艺伎”阶段，方可成为一名真正意义上的艺伎。
由于培养艺伎要花费大量金钱，只有那些一掷千金的达官显贵、富商巨贾才是艺伎的真正主顾。在二战前的日本，拥有一个能够随叫随到的艺伎是个人身份和地位的象征。很多有钱人也争风吃醋，竞相力捧自己喜欢的艺伎。
明治维新以后，艺伎与政界人物的关系越来越密切。日本明治政府重臣伊藤博文，他的原配伊藤梅子就是艺伎。伊藤博文当权后，还特意让人在横滨开设茶室“富贵楼”，作为和艺伎们幽会的场所。
日本艺伎
二战后，作为日本文化外交的一种手段，艺伎们经常要接待外国政要。面对这些世界政坛的重量级人物，艺伎们在想方设法讨客人欢心的同时，也表现出很强的自尊心。
著名的艺伎
（1）中西君尾
君尾出身于武士家庭，父亲被仇人杀了之后，家道迅速中落，不得不进入艺伎界，她经常在一个叫做“鱼品”的茶屋表演。当时，幕府势力和维新派在日本京都展开了激烈的竞争，两派人物经常以京都的声色场所作掩护，召开秘密会议。很多维新派的骨干人物都是“鱼品”的常客，后来在明治政府中历任外务、大藏大臣的井上馨就是其中之一。
中西君尾
井上馨与君尾一见钟情，两人感情迅速发展。不久，在京都负责追捕维新志士的幕府高官岛田左近也看上了君尾。但君尾却不为所动，拒绝了有钱有势的岛田的求婚。当井上馨听说了岛田向君尾求婚的消息后，派人找到君尾，要求君尾为维新大局考虑，接受岛田的求婚，借机刺探幕府的机密。君尾含泪答应了爱人的请求，嫁给了岛田，靠着岛田对她的宠爱，她套出了大量幕府情报。在她的帮助下，许多维新派志士得以逃脱幕府的追杀。后来，维新派武士根据她提供的情报，成功刺杀了岛田，除去了维新派的心腹大患，给幕府势力以沉重打击。可以说，艺伎为日本的明治维新确实出了不少力，可以算得上是功臣。
（2）中村喜春
中村喜春1913年出生在东京，父亲是当地很有名望的医生，家境很富裕。孩童时，中村喜春就对歌剧院台上那些穿着传统和服、浓妆艳抹的艺伎特别着迷。她常梦想自己有朝一日也能站在那个舞台上。15岁那年，她不顾父母反对，投身艺伎行列。凭借着自己的天赋和刻苦训练，几年后，中村喜春声名鹊起。不但红透日本，就连著名影星卓别林也曾慕名前来观看她的演出。
（3）岩崎峰子
岩崎峰子是日本20世纪当红的艺妓，虽然她从出道到退隐只有短短十五年的时间，但是她却是20世纪中叶日本最富盛名以及最富有的艺伎。
她就是《艺伎回忆录》小百合的原型。1949年生于日本京都。原名田中源雅子，是日本皇室的家臣、贵族田中源的后裔。5岁时进入岩崎艺妓馆。该馆所在的京都祗园甲部的花见小路是日本最古老、最著名，同时也是格调最高雅的花柳街。
岩崎峰子
1970年4月，岩崎峰子参加接待英国查尔斯王子的私人茶道会。表演结束后，查尔斯王子仍意犹未尽，向峰子提出要看看她用的那把扇子。当她把扇子递给查尔斯时，查尔斯没有征求她的同意就在扇子上签了名。这对一般人来说很值得荣耀的事却让峰子很不高兴，回家后就叫人把扇子扔了。
1975年5月，英国女王伊丽莎白对日本进行国事访问。一次晚宴上，岩崎峰子受邀作陪，但女王对艺伎们不理不睬并且根本不吃她们准备了许多天的食物，这让峰子很是不满。她借故与女王丈夫菲利普亲王攀谈并做出一些亲昵举动，女王果然很受刺激，据说当天晚上女王夫妇就分床而睡。
在20世纪初，日本一度拥有超过8万名艺伎，但是，由于国家经济形势不断变化，团体娱乐活动政策不断被修改，艺妓们的境况越来越糟。这直接造成艺妓数量骤降，而今日，日本职业艺妓总数估计在1000人左右。
从某种意义上说，艺伎是日本传统文化的传承载体，如同中国的京剧一样，艺伎文化已深深植根于现代日本文化之中，并没有衰落。
