美国内战初期，由于北方联邦政府政策失误，所以在这一阶段的战斗中，南方占了明显优势。1861年南方设想以闪电战夺取华盛顿，以便争取英法的直接支持。但南军并不局限于攻占华盛顿，而是寻求与北军主力决战。为此，罗伯特·李(Robert Lee)将军两次率军越过波托马克河，向华盛顿进军。
美利坚合众国总统亚伯拉罕·林肯
南方海军部长斯蒂芬·拉塞尔·马洛里1861年5月8日提出了著名的“装甲政策”。马洛里知道南方落后的工业无法造出像北方那么多的战舰，便把目光放在欧洲刚刚投入使用的装甲战舰上。7月初，马洛里下令把俘获的北方快速蒸汽护卫舰“麦里梅克”号改装成装甲舰“弗吉尼亚”号。他还下令研制水雷、潜水艇等新式武器。7月24日，北方国会通过了《暂时扩编海军法》，增加了7500名志愿海军军官，组建了4支舰队。
1861年，闷热的七月下旬，一支约3万名的美国联邦志愿兵，在距弗吉尼亚不远处集合，开始向叛乱的南方军队发起进攻。
就在本月16日，离美国内战爆发仅有数月之时，一起突发暴乱震动了在华盛顿北部城市安营扎寨的军队。虽然北方联邦军队和南方同盟叛军之间并未发生阵地战，但是北方民间要求联邦政府采取行动的呼声越来越高，甚至爆发游行示威。
在华盛顿，这一消息迅速引起了极大的轰动。只有极少数美国重要的人物真正了解一些这次进攻的目的所在。还没上过战场的士兵和民众，却把即将出现的战争看做是一种快乐的西部冒险精神，华盛顿的民众则是把临近的进攻看作一场庄严的体育盛会。
奴隶种植红薯，等待运送车
他们丝毫没有意识到战争的残酷。
一大帮旁观者，有新闻记者、国会议员、至身着漂亮裙子的妇女，或骑着马或坐着马车，到前线去观看这一次难得的趣事，并带上足够的食物，以便当他们观看军队冲锋的阵势和成排大炮时能够进行野炊。五天后，战役终于在沿距南方50公里处的布尔伦河的一条支流边打响了。
然而，让这些观望者非常失望的是，他们仅仅只看到弥漫的硝烟，并没有看到任何真正打仗的景象。这就是第一次布尔伦战役。
被烧毁的树林与残留的头骨
到了第二年的布尔伦战役打响了，这已经被证明为美国历史上代价最大的战争中的第一场完全规模的战役，也是人类历史上第一次真正现代意义的战争。
此时的北方联邦政府和民众，一直希望轻而易举的战胜南方叛军，并迅速的结束战斗，可是事与愿违，这次战役对他们而言是一次具有摧毁性的心理挫折。
战役一开始，一切好像都如联邦士兵所预料的那样顺利，但是，当新的同盟州加入战斗后，战争形势开始逆转。南方同盟军使出了他们强有力的心理武器：当自己的军队进攻时，他们发出一种奇异而神奇的哀号，这就给等待着的联邦军队心里注入了恐怖感。
激战中，南方同盟军骑兵出击，在亨利豪斯山阻滞了联邦军的攻势。下午，南军增援部队发起反击，猛攻联邦军右翼，迫使其撤退。联邦军后卫部队顽强抵抗，且战且退，但退至沃伦顿大道时乱了队形。慌乱中，联邦士兵丢枪弃甲，疯狂的冲过河上的桥梁，逃往北方。没过多久，逃跑的联邦军队就和旁观者纠缠在一起。此时，天色已晚，加之大雨滂沱，道路难行，南军遂停止追击。
当晚，联邦总统林肯收到了许多目击者有关他的军队的可怕的屈辱的报告。一位参谋部官员带来了死伤人员数目：作战中，联邦军队伤亡失踪约2800人,南军损失1900余人。
自此以后，北军主力长期被牵制在首都周围。林肯政府开始作长期战争的准备，国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。
此战对美国内战的进程具有一定影响。南军滋长了麻痹轻敌思想；联邦军则总结了教训,认识到士兵服役期短(3个月)、缺少训练、战备不足是导致失败的主要原因，从而采取了一系列长期备战措施。
