历史上的琉球王国，位于中国大陆东方（中国台湾岛的东北方）、日本九州岛西南方的大海中，为一群岛。
据《古春风楼琐记》记载，岛上最初只住有一对夫妇，他们搬土运石，种草植树，繁衍后代，后来，岛上的人多起来，人们就选出了第一位领袖“天帝子”。相传天帝子育有三男，长子天孙氏被立为国君，传国25世后被叛臣利勇所杀，后来尊敦起兵诛灭了利勇，被拥立为君，称舜天王，这一事件大约发生在中国历史上的宋朝。
元朝末年，琉球分裂为三个各自独立的国家：中山、山南和山北。其中，以中山国的势力最为强大，在此后很长一段时间内，琉球三国都是与日本历代政权平等交往的国家。
1372年，明政府派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝，第二年，山北王怕尼芝和山南王承察度也相继向明朝进贡。至此，山北、中山、山南三国开始向明政府朝贡，成为明王朝的藩属国。为获得打造大型船只的技术，以避免使者船只受到海浪危害，1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓（闽人三十六姓）善于造船航海的技术者。
几十年之后，中山国灭了其他两国，完成统一，中山国国王被明政府册封为琉球王。从此，琉球王国一直使用中国的年号，奉行中国正朔。明朝灭亡后，琉球继续与清廷保持了藩属关系。琉球国王被清廷册封为琉球国中山王，康熙元年(1662年)又改封琉球国王。
首里城的宫殿，修筑于第一尚氏王朝时期。
但是，明朝册封琉球200多年后，日本看上了琉球王国。1609年（明神宗万历37年，日本庆长14年）日本萨摩藩侵占之后，琉球国把北方的大岛、鬼界、度姑、永良部、由论五岛割让给萨摩藩]管理。北方领土开始形式共管，日本侵占的独特局面。
康熙皇帝御赐琉球国王金匾——中山世土。
1868年，日本维新政府的“太政官令”传达到了琉球，将琉球王国置于日本鹿儿岛县的管辖之下，随后又将其改为政府直辖地。1871年，日本在全国实施废藩置县，琉球国被当作令制国编入鹿儿岛县。1872年10月，借明治天皇亲政之机，鹿儿岛县秉承明治政府的旨意，令琉球王子伊江等人进宫朝拜。
伊江等人进宫朝拜时，贺表上写的本是“琉球国王尚泰”，而日本外务省擅自去其国号，改为“琉球尚泰”。明治天皇下诏将琉球王室“升为琉球藩王，叙列华族”。第二年，又下诏书，命琉球受内务省管辖，租税上缴大藏省，将其纳入日本内政的轨道，而这一切，都没有获得琉球国的同意。
琉球国对中国的朝贡贸易船。
当时清政府在西北，东北被俄国侵略，所以无暇顾及琉球问题。驻日公使建议：放弃琉球则伤害了琉球的感情，不放弃琉球则惹怒日本，多树一敌，不如拖延搁置问题。清政府采取了这个建议。
琉球文化中的明朝因素。
1879年3月30日，日本在首里城向琉球王代理今归仁王子命令交出政权并悍然宣布“废琉置县”，即是将日前改藩的琉球国改制为冲绳县，至此，琉球国正式灭亡。
1945年，日本战败投降，并无条件接受《开罗宣言》和《波斯坦和约》，根据此约，“日本只能保有本土四岛”，其他武力吞并的琉球群岛必须放弃。
琉球传统女子装束。
据有关媒体披露的资料，1943年11月22日至26日的开罗会议上，蒋介石与美国总统罗斯福举行了4次会谈，其中有两次谈到把琉球交还中国。
但是蒋介石鉴于当时正发动内战，火烧眉毛的事一箩筐，琉球问题在他心里并非迫在眉睫，随建议中美共同对钓鱼岛及琉球实施“托管”。虽然美国“不承认二群岛主权归属日本”，但也没有交给中国。1947年4月联合国《关于前日本委任统治岛屿的协定》，把这两块“主权未定”之地交给美国“托管”。
反对教科书而游行的照片，其中有两个琉球人。
但是，在1970年美日签定《美日旧金山和约》中私相授受，日本窃取琉球(今冲绳)及我钓鱼岛。至今，琉球群岛的主权未定，中国从未承认日本对其主权，而二战后也一直存在“琉球复国运动”。
