汉宣帝刘询
刘询（前91年―前49年），原名刘病已，汉武帝刘彻曾孙, 戾太子刘据之孙，史皇孙刘进之子，西汉第十位皇帝，前74年—前49年在位。
巫蛊之祸发生时，襁褓中的刘病已也被收系郡邸狱。后元二年（前87年）遭赦，被祖母史家抚养。汉武帝遗诏掖庭养视，并令宗正录其属籍，刘病已于是被养育于掖庭。
元平元年（前74年）刘贺被废。七月，霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中，先封为阳武侯，随后即皇帝位，时年十八岁。第二年改年号为“本始”。他也是中国历史上为数不多在即位前受过牢狱之苦的皇帝。
由于刘询少时多到京都三辅了解民情，因此对百姓疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影。他在位期间，励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产；并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，宣帝于本始二年（前72年）联合乌孙大破匈奴，而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。神爵二年（前60年）平定西羌，并置金城安置降羌，同年设西域都护府监护西域各国，正式将西域纳入版图。
刘询是中国历史上有名的贤君，在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，又称“孝宣中兴”，史家称前汉国力在其治下最为强盛。在以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一。
黄龙元年（前49年）十二月，刘询因病崩于未央宫，葬于杜陵，庙号中宗。
如何从囚徒成为天子
纵观中国历史上的三百多个皇帝，真正从牢狱里走出来的皇帝只有汉宣帝刘询一个。
公元前91年，长安牢狱里住进去一个年龄很小的犯人——出生只有数月的刘病已。廷尉监邴吉可怜他，给安排了两个女囚当做他的乳母，照顾得十分周到。小小年纪的刘病已，都还啥事不懂呢，怎么会成为阶下囚呢？这要从他的曾祖父汉武帝晚年的“巫蛊之祸”说起。
武帝晚年时，疑神疑鬼，总觉得“有刁民要害朕”。征和二年七月，与太子刘据结怨的武帝宠臣江充指使胡巫说宫中有蛊气，有人在“画个圈圈诅咒你”，武帝就令人去查。江充趁机诬告太子宫中的木头人最多。太子得到消息后很害怕，就派人谎称武帝使者，追杀江充一党。远在甘泉宫的武帝命丞相刘屈髦派兵镇压太子叛乱，太子起兵对抗。激战数日之后，太子兵败自裁。他的儿子也同时遇害，只留下一个孙子刘病已，尚在襁褓之中就被下了大狱。
刘病已在大牢里生活了四年多。后元二年，武帝身体有恙，有术士说是因长安监狱有天子气，武帝就打算将监狱里的人全部处死。传令人连夜赶至监狱，廷尉监邴吉关紧大门，义正言辞地说：“皇曾孙在这里。即使是别人，没有罪也不能杀，何况是皇帝的亲曾孙呢！”传令人等到天大亮，也没能进到监狱里去，于是回去弹劾这个邴吉。武帝认为天意如此，便不再追究了，且大赦天下，五岁的刘病已由此摆脱了牢狱之灾，被邴吉送到祖母家抚养。
刘病已出狱不久，武帝就下诏让掖庭（关押犯罪宫女的地方）抚养他，并将他收入皇家宗籍。这相当于承认刘病已是合法宗室身份。
掖庭令张贺原来是太子的手下，非常同情刘病已，便出钱供他读书。等到刘病已长大后，张贺又为他娶了暴室啬夫（暴室：关押皇后、贵人的拘留所；啬夫：小官）许广汉的女儿许平君为妻。刘病已从此便依靠许广汉兄弟和祖母过日子。少年时代的刘病已过得还算轻松。生活在民间，他也喜欢学习，曾师从著名学者复中翁。他喜欢游山玩水，一方面了解风土人情，一方面也体会了百姓疾苦，吏治得失。
汉昭帝去世后，大将军霍光等人立了昌邑王刘贺为帝。无奈刘贺当了27天荒唐皇帝，就又被霍光废掉。而此时，武帝的后代中适合继承皇位的人所剩无几。昔日刘病已的恩人邴吉适时出面，向霍光推荐了18岁的刘病已。就这样，刘病已成为历史上第一位从牢狱中走出来的皇帝，是为选帝。因“病已”不易避讳，便改名为刘询。
当了皇帝后的刘询不弃糟糠，将在庶人时期娶的许平君封为皇后。但不幸的是，霍光为了让自己女儿当皇后，便把许平君毒死了。由于霍光的权势太大，布衣出身的宣帝尚无法与之抗衡，便暂时做出妥协退让。
宣帝是个聪明人，他一方面韬光养晦，一方面借助处理朝政的机会来树立自己的威信，等待时机。
地节二年，霍光去世，宣帝开始亲理朝政，逐渐把政权收回自己手里。他任命曾经的恩人邴吉为御史大夫，又将自己的岳父许广汉委以重任。同时，他解除了霍光两个女婿东宫、西宫卫尉的职务，又将霍光两个侄女婿调离了中郎将和骑都尉的位置，让自己的亲信来担任一应职务，把兵权掌握在自己手中。然后，他又架空了霍山和霍云，逐渐将霍氏家族的权力消除。
感到恐慌的霍家发动叛乱，被宣帝一举粉碎。
独立掌权的宣帝对内整顿吏治，惩治贪官，减轻百姓负担；对外降服匈奴，大破西羌，取得西域稳定。在他的努力下，本来已经走下坡路的西汉迎来了一个中兴时代。
