当你想到无人机的时候你会觉得它是什么样子的？一个单独的遥控玩具，有螺旋桨，还是一架大型无人机？很快，这些图像可能会有很大的不同：无人机变得越来越小，制造成本低，可以自己放大，并且可以集中数百个甚至数千个的群体，像一群鸟一样飞翔。
“无人机集群”的设想来源于生物学中的蜂群概念，研究人员希望无人机集群能够像蜜蜂那样，成群结队地飞行却不会相撞，而且能互相协调共同完成任务。这与投资开发造价昂贵、技术复杂的多任务系统策略完全不同。针对不同类型的工作目标，无人系统集群可利用混合搭配的异构优势低成本、高效率地完成工作。美国空军正在计划开发能够自主运行并组成集群的无人机系统，并征求能够操控无人机集群的下一代物联网软件，美国空军要求该无人机集群具有获取空中优势、全球快速机动、全球持续打击、人员救援，以及情报、监视和侦察集成等五种能力。
美军现役的远程控制无人机，需要操作者在屏幕前监视无人机的行动，并根据情况进行人工干预。而无人机集群可以实现自主操控，降低军人执行任务的风险，把军人解放出来去完成更复杂的任务。无人机集群由数十架迷你无人机组成，共同完成对一个区域的覆盖，即使一两架无人机被击落也不受影响。在执行防御和进攻任务时，集群中的每架无人机搭载不同的传感器，无人机之间共享情报、互相配合并各司其职，相比从地面控制站获取信息速度更快，可以实现自主协同操控。组成集群的迷你无人机具有重量轻、体积小、价格低的特点，数百架此类无人机的费用远低于一架战术飞机，它提供了一种低成本攻击敌人的方式。这些迷你无人机数量大、覆盖范围广，可以迷惑敌方雷达系统，并能通过多角度的饱和攻击压倒敌人的防空武器。
在美国超级碗中场表演时，Lady Gaga登台献艺，她的背后还出现了300架无人机。这些无人机叫作“Shooting Stars”，之前曾在迪斯尼世界的表演中出现过。几百架Shooting Stars在天空飞行、发光，由一个人控制，而不是计算机。克罗地亚山地救援服务队就联手数家科技公司，推出了一种可以自动分析无人机航拍图片，找出失踪人员的系统。这些无人机可以在15分钟内完成一平方公里的搜索任务，拍摄数百张照片并对图片进行分析，找出失踪人员的踪迹。农业随着农业无人机应用的广泛开展，业界的目光已经从单纯的无人机农药喷洒逐渐扩展到无人机农业信息采集、农业光谱数据分析等领域，为了弥补单机作业的缺陷，无人机集群技术也开始得到农业领域的关注。
目前针对无人机的领空还没有完全开放，即使在美国也是。这是一个应用的主要局限，但是这一限制可能会很快取消。未来可能随时出现大规模无人机活动在城市里。（科技新发现 康斯坦丁/文）
