清朝灭亡之后，中国很快进入军阀混战时期，全国军民一贫如洗，大家都过着民不聊生的日子，当时的孙殿英也属于一方军阀，虽然在蒋校长名下，但据说由于不被重用，也被克扣了好些军粮，为了养活全军将士，孙殿英只好另谋出路，于是他便想到了盗墓。
当时孙殿英的军队驻扎在河北省遵化县境内，刚好距离清东陵不愿，清朝灭亡之后，清东陵就没有守卫继续守护了，孙殿英知道，清朝是由满人建立的，到了乾隆后期，皇帝过着锦衣玉食的生活，特别是慈禧太后，其生活奢靡到了极点，她的陪葬品定然不少，所以孙殿英打算从慈禧下手。
1928年7月，在马兰峪各街道都贴上孙殿英的告示，他说从现在开始，军队要在东陵进行军事演习，严禁百姓入内，如还继续留在里面，被演习打死打伤概不负责，，老百姓看到公告之后，自然全部原来了清东陵。
从7月8日一直挖到7月1５日，孙殿英部下经过七天七夜疯狂盗掘，慈禧陵墓被抢盗一空，随后他有挖了乾隆的裕陵，最终满载而归，得到这些宝贝之后，孙殿英用来瓜分、上缴、贿赂、售卖，终于发了一笔小财。
孙殿英的行为还是被外人知道了，毕竟纸包不住火的，溥仪作为清朝皇室后裔，自然要找蒋校长讨回公道，蒋介石一边安慰溥仪定要严惩孙殿英，一边接受了孙殿英的好处，还给他加官进爵了，这事最终也不了了之。
后来抗日战争时期，孙殿英摇摆不定，最终还是加入了抗日系列，成为“曲线救国”的“忠臣”，抗战胜利后，他与解放军作战过程中，在在河南汤阴的战役中被生擒，后来被关押在战犯收留所。
被关押期间，孙殿英终于明白了自己犯下的过错，他曾说过：“我过去做了许多坏事，对不起民众，对不起国家。”这里面自然包括挖掘了慈禧陵墓一事，1947年秋天，孙殿英在良心的谴责下，加上身体的病痛折磨，在狱中凄凉逝世。
孙殿英挖完慈禧陵墓，逍遥法外二十年，最终还是在良心的谴罚下，郁郁而终。
