位于西澳大利亚的胶树森林——此前未被发现的世界旱地森林之一。图片由TERN AusPlots，作者提供。
一项关于森林和林地分布的新全球分析发现，世界上有467,000,000公顷此前未经报道的森林——该森林面积的大小相当于澳大利亚面积的60%。
此项发现把已知的全球森林覆盖率提升了约9%，这将极大地提高全球植物吸纳二氧化碳量的估算结果。
这些新的森林是在考察“旱地”时被发现的，这个地方之所以被称为“旱地”是因为它接收的降水量远少于它在蒸发和植物蒸腾作用过程中所流失的水量。正如我们以及我们的同事在科学日报的报道中所说的，这些旱地的森林面积比先前调查发现的多45%。
我们在有人居住的陆地上发现了新的旱地森林，但这些森林主要分布于撒哈拉以南非洲地区、地中海附近、印度中部、澳大利亚海岸、南美洲西部、巴西东北部、哥伦比亚和委内瑞拉北部以及加拿大和俄罗斯北方森林的北部。在非洲，我们的研究使已知的旱地森林面积增长了一倍。
世界上旱地分布情况：绿色部分为森林覆盖区域，黄色部分为非森林覆盖区域。图片由Bastin et al，Science (2017)提供。
人们已研发当代卫星成像和绘图技术，这些森林居然能在人们清晰的视野中潜伏如此长的时间，这实在令人惊讶。不过，这种森林的树木密度较低，在过去的条件下，要在全球范围内测量这种森林的面积是比较困难的。
更重要的原因是，先前的调查是基于较旧的、分辨率低的卫星图像展开的，并不包括实地验证。与此相反的是，我们这次的研究使用了分辨率更高的卫星成像技术，它能有效利用谷歌地球引擎——该引擎内含超过210,000个旱地的图像；对于树木的数量和密度，我们还使用了一个简单的目视判读。我们把这些地方的样本和实地信息进行对比，以评估研究的准确性。
独一无二的机遇
考虑到这些旱地大约占据了地球陆地面积的40%，其支持树木和森林的能力超出了我们先前的认知，那么我们就可以通过保护这些先前未被发现的森林，赢得对抗气候变化的独一无二的机遇。
旱地包含了一些威胁性最强的生态系统，却极受忽视；在这些生态系统中，有很多都面临着来自气候变化和人类活动的压力。气候变化将导致这些地区变得更热、更干，而人类扩张会使其景色退化的更严重。气候模型表明，在本世纪末，旱地的生物群系有可能增长11-23%，这意味着它们有可能覆盖超过一半的地球陆地表面。
旱地森林能吸纳二氧化碳，考虑到它们在防止荒漠化和对抗气候变化方面的潜力，既然我们已经知道它所在的地方了，持续监督其健康状况显得尤为关键。
实地观测是调查中极为关键的一部分。
图片由TERN AusPlots，作者提供。
气候政策的推动
我们应用一些模型去计算地球环境能容纳多少二氧化碳，而该发现将极大地提高我们所用模型的准确度。反过来，这将帮助计算二氧化碳的预算。通过计算二氧化碳的预计排放量，世界各国也能根据自己在《京都议定书》及其后续的《巴黎协定》中设定的目标，评估自己在二氧化碳排放方面所取得的进展。
我们的研究提高了全球森林对于二氧化碳总储量的估算，全球森林能吸纳的二氧化碳总估量提升了约150-158亿吨（增长率为2%-20%）。
根据目前的二氧化碳下降情况，该研究提供了更准确的基线信息，这些基线信息可以作为未来二氧化碳和气候模型建立的依据。这将减少全球范围内旱地区域的建模错误。我们的发现也强调了该地区内森林保护和森林成长的重要性。
蝌蚪五线谱编译自iflscience，译者 李二宝，转载须授权
