与二战后两个欧洲边缘国家美苏崛起这一幕出奇相似，两千多年前中国春秋战国时期这一剧情已上演，楚、秦两个非中原文化核心地带的边缘国家先后崛起为超级大国。
春秋政治发展为力的强权政治，弱肉强食，小国纷纷被大国并灭现象的出现，乃铸定了时代的代表性征象。
《史记》十二诸侯年表所指“四国迭兴，更为伯主”的晋、齐、楚、秦四国，尤其晋、楚南北双雄，更尤其是独霸南方的楚国。
《史记》楚世家叙说楚国立国者系颛顼后裔，殷末“鬻熊子事（周）文王”，然后“当周成王时，举文武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮”。
芈姓的楚国支配阶层，文化水准可知颇高，于其指导下，以开拓长江中流域与汉水、淮水流域的大片未开发地域为实力后盾，文化上渐渐向北方先进国家迎头赶上，政治上尤自本据的湖北省，春秋中期时已完成东方江西省北部、安徽省北中部与北方河南省南部、陕西省南部国家群的大并合，成为春秋列强间领土最广阔的第一大国。
此一席卷形势中，非只弱小国家连锁倾覆，中原郑、蔡大都市国家也被胁服于楚国中轴的南方同盟。
（图）齐白石作品。来源网络
纪元前五九七年，与城濮之战同被史学界推为春秋时代最著名两大战役之一的邲之战，楚国大败晋国的意义，正是后进而咄咄逼人的南方势力，至楚庄王（前６１３—前５９１年在位）领导的时代，已自挑战发展到具有可以压倒北方先进国的力量，以及确定春秋中期楚—晋南北两集团抗争相互消长的局面。
“楚材晋用”之谚起源于此际，又指示春秋中期楚国文化已足以与中原先进国抗衡。
灭“国”巨潮便于抗争态势中，南、北同时加紧推展，中国世界的国家数字急速减少，中国历史都市国家时代落幕，而领土国家机能成熟的走向渐渐明朗。
东方齐国、北方晋国、南方楚国之外，西方秦国于四强中系最后起。
秦国源由，《史记》秦本纪指与楚国同出颛顼系，且系被推举继承大禹之位的伯益（益、伯翳）后裔。祖先乃殷末嬴姓宠臣，于周朝封建中颇为显赫，受封数至八国，势力可谓非小，而惟秦国最晚发达。
秦国的嬴姓一支，殷朝转换后，以世任西周大夫而离开中原同族，移住陕西，西周第九代孝王赐命为宗周附庸。
纪元前第八世纪，周平王东迁，再以掩护撤退的功绩，受王命留守，于驱逐西戎势力后，便在周朝放弃了的宗周王畿渭水流域之地建国，正式跻身诸侯，接收原西周政治、经济指导力而俨然其继承人。
秦国立国幸运得此深厚潜力，所以，虽以国家周围被一时强盛的戎狄包围，而社会生活不能不作某种调整，以适应环境，或者说，自宗周原基准上部分戎狄化。
然而仅仅一个多世纪后的穆公（前６５９—前６２１年在位）时代，秦国势力已向西膨胀到完成陕西、甘肃辽阔地域的控制，以及外缘诸落后异民族的统一领导。
相反方面，通春秋时代，秦国势力也终限制于黄河以西从未参与黄河以东的国际事务，霸权意义正如天子所承认秦穆公的“霸西戎”。
（图）齐白石作品。来源网络
秦国自战国中期商鞅变法以来，代代均英明之主，以及杰出的股肱之臣辈出。惠文王时张仪的锐利外交攻势，针对东方齐国领导给以强力破坏，纪元前三二三年离间楚国与齐的亲密友好关系成功，齐国陷入孤立。
稍前的纪元前三二八年，大将司马错攻灭南方长江上流域原非“中国”范畴的巴、蜀国家，合并四川省肥沃地域置郡。武王继位，东方的大规模军事攻势追随外交胜利，开始展现。
纪元前三○八年强行占领韩国定阳（今河南省定阳），打开通往东方的门户，直接将相邻的洛阳周朝王室置之控制之下，而有次代其弟昭襄王纪元前二八八年与齐湣王一度东西并立称帝的一幕演出，虽然立即又彼此取消。
昭襄王时代的秦国，开始向东方发动紧迫侵略，楚人魏冉（穰侯）执政期“蚕食”政策的成功，《史记》穰侯列传有“秦所以东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首者，穰侯之功也”的评语，后继人魏人范雎又于此原则上建立有名的“远交近攻”政略，而终统合天下。
从秦国创造历史伟业前后诸代表性人物“相”的籍贯，可以发现，概非秦国自国所产，都是所谓“客卿”。
重用客卿非独秦国，已系列国共通现象，春秋时代知识、学问解放，铸定国际间人才交流的走向至战国时代加大，明君选择贤臣，只求才能不问国籍的需要也愈强烈。
“客卿”的名词于是形成时代特色而出现于叙述战国中后期之事的《史记》苏秦列传、范雎列传等。
与此现象相对应，君择臣，臣也择君，人才周游列国，选择理想的效力明君，风气早自春秋后期孔子的时代已育成，卫鞅等又是现成之例。
君臣间结合关系，孟子设定的标准是：“君之视臣如手足，则臣视君如腹心；君之视臣如犬马，则臣视君如国人；君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇”（《孟子》离娄下）。而孟子自身，便曾以客卿代表齐国出使滕国（《孟子》公孙丑下）。
（图）齐白石作品。来源网络
孟子于纪元前三三六年左右，于魏国已移都大梁，以及如梁（魏）惠王告孟子所言：“晋国，天下莫强焉，叟之所知也，及寡人之身，东败于齐，长子死焉，西丧地于秦七百里，南辱于楚”（《孟子》梁惠王上）的魏国没落之际访魏，谒见惠王，留下大篇对谈记录与“望之不似人君”的批评收入《孟子》。
翌年（纪元前３３５年）或三十五岁左右，开始长住齐国临淄近二十年，然后一度去宋、去薛，纪元前三○七年左右，又一度应滕文公召担当政治顾问，晚年返回故乡邹（原邾国，改名邹国，纪元前四世纪中灭于楚）讲学授徒。
生卒年代约纪元前三七○至前三○五年左右，约略与战国中期的大半时间相当。
《孟子》记滕文公询问：“滕，小国也，间于齐、楚，事齐乎？事楚乎？”（梁惠王下）系纪元前三○七年左右，孟子应聘在滕期间之语，也是南方楚国长期强盛下小国恐惧感的表现。
而现实方面，楚国当战国中期孟子居齐之初，悼王之孙威王（纪元前３３９—前３２９年在位）于纪元前三三四年灭亡越国为顶点，隆盛弧线于次代怀王（纪元前３２８—前２９９年在位）治世已在下降。
楚国与秦国，原具相异而又相似处，最初同系封建于蛮夷之地的殖民卫星国家，虽然立国有迟早，以及南方楚国所在地原系蛮夷为先住民，西方秦国之地却是中国文化最成熟地域的原周朝直辖地，以纪元前八世纪外围戎狄入侵与周朝向东方退却而放弃，才形成戎狄盘踞现象，秦国也开始立国其间，但不论历史背景如何，秦、楚于分别扶掖周围落后民族开化的进程中，自身也必须部分野蛮化，以适应环境，则又相似。
（图）齐白石作品。来源网络
秦、楚此等异于中原其他国家的特质，转化为中原国家欠缺的突破传统的冲击力，也属相同，楚国自春秋时代以来强大到几乎与秦南北对立，便立脚于其创新与进步的前导地位。
然而，战国时代如秦国大魄力改革运动的竞赛中，楚国倒反迟缓了前进脚步，代表的毋宁已是国际间保守的一面，于客卿打破国界的时代潮流外独持贵族主导，便与秦国恰成强烈对比，不幸又值愚暗君主楚怀王在位。
张仪相秦布下的陷阱，纪元前三二三年，佯许割地引诱怀王轻率与齐断交，而事后承诺的土地终未交付。
待怀王发觉受骗，贪欲未遂，齐国支持丧失，忿怒之余楚国大举发兵向秦报复，却使自身蒙受重大损失，次年，北方战略要害陕西省南部汉中地丧失，秦置汉中郡。
纪元前三一八年韩、魏、赵、燕、楚五国合纵，楚为纵长，攻秦又失败，滕文公与孟子对谈，便已立于此背景。
纪元前二九九年，楚怀王又蹈下严重错误的一步，落入秦国嗣位的昭襄王结盟圈套被扣留，幸太子及时继位为顷襄王，杜绝了秦国大勒索、大恫吓阴谋，但怀王终因此未能归国，以至去世。
楚怀王的愚昧，衬托了一位王族的忠贞、热爱国家与强烈正义感，这便是名烁古今的大诗人屈原。
屈原一再劝谏怀王勿受秦国愚弄，下场是被放逐，流浪期间完成忧国忧时、透彻反映社会矛盾真实面的不朽名作《离骚》，乃文学史上最高价值的瑰宝之一，开创南方文学“楚辞”文体。
（图）齐白石作品。来源网络
战国后期，顷襄王时代的纪元前二七八年楚国更大悲剧上演，秦国大将白起攻陷郢都，楚国西半部领土几乎全在秦国大攻击下被并，国都向东北大撤退至陈（原被楚并灭的陈国所在地，今河南淮阳），续在流亡途中的屈原闻讯，悲痛心情无以抑制，自沉于湖南省的汨罗江。
中国民间每年三大节（端午、中秋、春节）中的端午节由来，便是后世对这位以爱国诗人、民族诗人受敬重人物的悼念。
流传农历五月五日系屈原投江之日，是日有例行的竞渡与食粽习俗，前者的意义在拯救，后者则投食。
顷襄王之子考烈王时代，纪元前二五三年国都再度东移巨阳（今安徽省太和县），纪元前二四九年灭亡鲁国，纪元前二四一年国都第三度续向东转移到淮河南岸的寿春（今安徽省寿县），国势虽图振作，已不过是落日余晖。
○摘自《姚著中国史》姚大中（著），华夏出版社授权首发稿件
