最近，一则“河南工地疑挖出宋朝莲子”的消息引起了大家的兴趣。报道称，河南省开封市杞县邢口镇一处工地内，挖出了大量疑似宋朝时期的“古莲子”，引得周围民众纷纷前去“挖宝”，甚至还有人尝了尝这些莲子，称其味道“焦香”。消息还称，经过相关单位测定，认为这些莲子埋藏时间大约有830-1250年的历史。
在我们通常的经验当中，埋藏在地下的种子，如果没有发芽，那么很快就会变质腐烂，化为泥土。那么，这些莲子真的能在地下埋藏千年之后还可食用吗？此外，植物种子的寿命最长能有多久？
“千年古莲子”不稀奇
其实，这次河南挖出的“千年古莲子”并不算稀奇。发现埋藏数百甚至上千年的莲子在我国时有报道。而且对于这些古莲子来说，保存千年并不是难事，甚至沉睡千年之后，仍能再次开花结实。这些“千年古莲”中，最有名的是辽宁普兰店挖掘出的古莲子。
普兰店的古莲子在20世纪初期就被陆续挖掘出来，并被作为文物或饰品被不少人收藏。其中最为人所津津乐道的是孙中山先生所收藏的4枚古莲子。1918年，辗转日本的孙中山先生将其收藏的4枚普兰店古莲子赠予日本友人，并于50多年后，即1960年，经由日本著名植物学家大贺一郎博士培育，使其中一粒莲子得以萌发并开花。这一粒莲子的后代所培育的莲花品种，被命名为“孙文莲”。大贺一郎利用植物生理学数据推断，这些莲子埋藏时间有千年以上。
同一时期，我国国内也对一批普兰店出土的古莲的再萌发实验。工作人员将莲子用锉刀将硬壳挫破，浸泡在清水之中，几天之后古莲子即开始萌发，发芽率达到90%以上。经过培育，这些莲花于1955年夏季开放，成为了当时考古界的一大盛事。经研究人员测算，普兰店出土的古莲种子年龄，从300年-1280年不等。而最近的一次测量，更是将其中一些莲子的年龄推至1950年左右。
除了普兰店的古莲之外，日本也曾挖掘出具有千年以上历史的古莲子。例如前面提到的大贺一郎博士，就从一艘沉没了近两千年的中国访日古船遗骸中挖掘出3枚古莲子，并成功将其培养开花，因此这些莲花被命名为“大贺莲”。
因此从这些事例可以看出，这些古莲子被誉为“千年古莲”并非夸张。对于莲子来说，埋藏千年而不烂的确是小事一桩，而沉睡千年之后还能再次开花结实也并非难事。因此，河南这次挖掘出的古莲子还能入口为食也就很好理解了。
莲子为何长寿？
那么，莲子是如何做能够埋埋藏千年而依然具有活力？这与其自身的一些结构特点是分不开的。
首先，莲子具有一层坚实而致密的种皮，这是其能保存很长时间的重要因素。我们常见的新鲜莲子，其种皮厚而柔韧。它是由多层致密的细胞构成的。随着莲子的干燥，这层种皮逐渐脱水并木质化，最终形成一个坚硬、致密、不透水和空气的保护层。这一保护层极为坚硬，除非长时间浸泡或机械加工，否则难以破坏。这层坚硬的种皮让其中具有活力的胚得到了严密的保护，能使其保存极长时间而不受损害。
其次，莲子在干燥过程中，其含水量会下降到约10%~12%。如此低的含水量抑制了胚的生理活动，使其处于休眠状态，因此得以渡过漫长的时光。
第三，莲子内主要储存的营养物质是淀粉，而淀粉在干燥状态下性质十分稳定，可以长期保存。相对而言，以蛋白质或脂肪为储存物质的植物种子来说，由于其稳定性低于淀粉，因此寿命就没有莲子长。尤其是脂肪，由于容易氧化而变质，因此油料作物的种子的寿命更为短暂。
具有坚硬致密的保护层、含水量低、储存物质稳定，这是莲子得以拥有极长寿命的三个至关重要的因素。纵观植物界，要凑齐这三个条件的物种还真不算多。比如，虽然大部分禾本科植物的种子都以淀粉为主，然而却缺少坚硬致密的种皮，因此在地下埋藏时间稍久就会腐烂，甚至炭化。而很多坚果类种子，虽然具有坚硬的果皮、种皮保护，却因为含油量较高，因此活力也无法保持较长时间。
保存环境也重要
不过，具有优良的自身条件固然重要，但环境对种子寿命的影响也极为重大。比如莲子虽多，但能保存千年还能萌发的，也不过那几个例子。可见埋藏条件也是极为重要的。
考察那些古莲子埋藏的条件可以看出，挖掘出古莲子的，几乎都是地下的泥炭层内。泥炭层是古代湿地中，植物组织腐烂、堆积的水下腐殖层，经干涸、埋藏转变而来。水下的腐殖层由于微生物的分解作用，因此呈缺氧环境，并且由于水体的保护，温度也较为稳定。而当泥炭层干涸、埋藏之后，又会迅速排水而形成干燥的环境。因此，这些埋藏的莲子，实际上处于泥炭层那干燥、缺氧的环境之中。而河南、辽宁、日本等地位于温带地区，年均温较低，这也有利于这些莲子寿命的延长。
由此可见，干燥、低氧、低温，这三个因素是延长种子寿命的环境因素。因此在农业上，粮仓、种子库等单位内，就会人为的创造这些条件，来延长粮食籽粒或种子的保存时间。根据测算，含水量每下降1%，可以将种子寿命延长近一倍，而4-5℃左右的储存温度，则是大多数粮食的最佳储存温度。此外，粮仓内还会采用充氮等措施，降低氧气含量，以此延长保存期。
那么，种子的寿命最长能达到多少呢？目前，这一纪录为惊人的3万年，它是由一种名为柳叶蝇子草的植物创造的。这是因为它的种子被封存在西伯利亚寒冷的冻土层中，低温、缺氧和干燥让它的种子得以沉睡了3万年之久。科学家们从它的种子中分离出了依然具有活性的细胞，并利用这些细胞重新培育出了新的植株。科学家们相信，在西伯利亚广阔的冻土层中，可能还存在其他植物的种子，能够来刷新这一纪录。
