格林尼治标准时间11日13时40分，欧洲航天局在南美库鲁航天中心通过“织女星”运载火箭发射了“过渡试验飞行器”。这是欧洲对有关技术的首次测试飞行。该技术可能带来新的可重复利用的航天器，以便用于未来探索火星的任务。
这架太空飞机在海拔340千米的地方与“织女星”火箭分离，然后爬升到它的最高海拔高度412千米。在100分钟的测试飞行期间，它向东飞行约3.2万千米，然后以每小时2.7万千米的速度重新进入大气层。欧洲航天局的工程师希望利用这个航天器来发展将货物和宇航员安全送回地球的新途径。这个航天器看起来像一个没有翅膀的缩小版的美国宇宙飞船。它还可帮科学家研发新航天器。这种航天器能在未来任务中安全登陆火星表面，然后将样本带回地球。
据法新社2月11日报道，该任务耗时100分钟，欧洲航天局使楔形无翼飞船进行亚轨道飞行，并检测返回技术。这标志着欧洲追赶美俄中三国的努力迈出第一步，这三国不仅能发射宇宙飞船，还能让它们完整无缺地返回。欧洲航天局局长让-雅克·多尔丹表示：“该任务已按计划收尾……结果不能更好了。”项目主管乔治·图米诺告诉法新社，该任务是“百分百的成功”。他说：“欧洲展现出它有完成轨道返回任务的技术。这对欧洲来说是重大日子。”该飞船被称作“过渡试验飞行器”，旨在填补欧洲太空技术的空白。
从地球观测卫星、火星和金星探测器到彗星探测器“罗塞塔”，欧洲航天局在无人太空任务方面取得了引人瞩目的成就。但迄今为止，其太空飞船都是单程的：它们要么被发射进入太阳系，再也不回来；要么在任务结束时自杀式坠落，在重返大气层的高热中燃烧，故意摧毁。欧洲航天局也没有自己的载人飞行能力。欧洲宇航员升空并返回地球，要么搭载美国航天飞机，要么搭载俄罗斯的“联盟”号飞船。
欧洲航天局表示：“掌握返回技术将开启新的篇章。对于可重复使用发射台、从其他星球取回样本、宇航员从外太空返回，以及未来地球观测、微重力观察、卫星维修和清理任务来说，这种能力都是基础。”“过渡试验飞行器”长5米，重2吨，看起来像个楔子，表面圆润，这能提供更多升力并减少阻力。在这项研究任务中，装满了传感器和相机的飞船由“织女星”号小型运载火箭从法属圭亚那的欧洲航天局基地发射升空。分离后，它升至超过400千米高处，朝东行进，随后以高超音速落回地球。通过降落伞减速后，它落到了加拉帕戈斯群岛以西3000千米的地方。
另据英国《独立报》网站2月11日报道，欧洲航天局无人驾驶的“过渡试验飞行器”已成功地重新进入地球大气层并回到地面。这一成就可能为廉价太空旅行扫清道路。该航天器于格林尼治标准时间15时20分落入太平洋。欧洲航天局官员托马斯·贝克说，尽管以大约每秒7.5千米的速度飞行，这个没有翅膀的飞行器却能利用它经过特殊设计的“翼片”和高技术的碳纤维外壳来穿越地球大气层而不受到损伤。
欧洲航天局说，该飞行器成功重回地球大气层标志着欧洲太空飞行迎来了里程碑式的时刻，并为研究人员制造可重复使用的太空运输工具奠定了基础。人们希望，从这次飞行获得的信息能让欧洲航天局研发出未来可以更经济地在地球和轨道之间运送人和货物的航天器。
