天文学家们已经发现了证据证明，在行星HAT-P-26b上有水蒸气以及形状奇特的云存在。
研究人员们确定，HAT-P-26b的大气主要由氢和氦组成，比天王星和海王星的百分含量更高，而在质量方面，相比太阳系中的其它星球，HAT-P-26b与地球最接近。
“这个令人兴奋的研究表明，这个行星的大气存在更多的多样性，这是我们之前没有想到的，”来自于埃克塞特大学的天体物理学教授David Sing在一份声明中如是说道。（该声明为：《画廊：最奇特的外星行星》）
“这个‘热海王星’比我们以往能测量深度的行星要小得多，因此对于我们来说，对于它的大气的新发现是一个巨大的突破，能引导我们学习更多关于太阳系是如何形成的知识，并能将其与我们所生活的星球作对比，”Sing补充道，他是5月11日发表在《科学》杂志上的关于HAT-P-26b的新研究的共同作者之一。
图片来源：NASA/GSFC
水和奇特的云
Sing、Wakeford以及他们的同事通过美国宇航局的哈勃望远镜以及斯皮策望远镜，来观察分析HAT-P-26b穿过母星表面时的现象。在“通过”的过程中，行星的大气过滤掉了某些波长的星光，这就使得研究人员能分辨HAT-P-26b空气旋流中的分子。而其中之一就是水分子。
“从这个质量范围来看，这是我们曾经测量的星球中吸水功能最强的一个，”Wakeford这样说道。
数据同样表示，HAT-P-26b的空中也舒展着云层，但在大气中相对较深；Wakeford表示，这不会阻挡大部分的吸水信号。她补充道，这些云也许是由硫化钠组成，而不是像地球那样由水蒸气组成。
“如果你看到这个天空，你会觉得非常怪异，”Wakeford说道，“如果你看着天空，你会发现天空是诡异的灰色的，飘着向四周散开的云，这是因为云会导致颜色的散射。”
“而从附近的恒星照射过来的朝细光束将会直接轰击云层外的观测者，”她补充道，“在这里，没有什么能真正帮助你阻止阳光照射到你身上。”
关于行星形成的线索
在地球所处的太阳系中，当行星的质量增加时，金属量将会下降。如海王星和天王星的金属量是太阳的100倍左右（这都是氢和氦所造成的），而体积更大的土星和木星的金属量则分别是太阳的10倍和5倍以上。
而HAT-P-26b则不能套用这个模式。虽然这个系外行星是海王星的形状，金属量却和木星更类似，这是研究人员在新研究中发现的。
Wakeford表示，这个惊人的信息就是HAT-P-26b的形成和演化的线索。
“这就表明，实际上这个较小的行星实际上更接近它的恒星，也更像木星形成的方式，”她说道，“而且我们以前不知道还能在这个地区形成这样的行星。我们预计，在这里将会进一步形成一个更小的世界，在（原行星云）圆面上将会积累冰冷的碎片和丰富的重金属元素。”（在这个场景里，在形成以后，像HAT-P-26b这样的行星将会向内朝着自己的恒星移动。）
她表示：“这也是观察形成过程中多样性的形成的第一步。”
蝌蚪五线谱编译自scientificamerican，译者 土豆同学，转载须授权
