开篇之时，我们来看一个和袁世凯有关的传说：袁世凯有每天午睡两小时的习惯，睡醒后必先喝茶，使用一只最心爱的玉制茶杯。
有一天小厮端茶时突见袁所睡的床上躺着一只大癞蛤蟆，这一惊，失手便把玉杯跌落地上，当然四分五裂。幸好没有惊醒袁世凯，小厮吓得哭了起来，慌忙把地上扫净，便去找袁世凯的一位老家人请教。
（袁世凯（1859年—1916年），中国近代史上著名的政治家、军事家，北洋军阀领袖。字慰亭（又作慰廷），号容庵、洗心亭主人，汉族，河南项城人，故人称“袁项城”。图片来源于网络）
老家人见小厮吓得哭哭啼啼，便动了恻隐之心，乃教他如此这般。待袁世凯午觉睡醒，小厮换了一个茶杯奉茶，袁接过来大为疑惑，便问道：“玉杯呢？”小厮战战兢兢地回答：“求大人开恩，小的打碎了。”袁大怒：“打碎了，这还了得。”小厮眼泪已流了出来，细声地说：“小的端茶进来时，看见床上睡的不是大人。”袁厉声问：“是什么？”小厮说：“是一条五爪金龙横躺在床上，小的吓了一大跳，一不小心便把玉杯跌碎了。”
袁的面色突然好转，声调也缓和下来说：“胡说，不许在外边讲，让我听见打断你的狗腿。”袁说完便在抽屉里拿出十块洋钱给小厮说：“这个赏给你。”小厮接了赏钱，欢天喜地而去，一场天大的祸事便如此这般化为乌有。
有关癞蛤蟆和袁世凯的附会传说很广，袁就任临时大总统时，“南下洼”蛤蟆结队朝王，真的出现了一大群蛤蟆。民国3年袁大总统举行祀天大典，北方争传“蛤蟆祭天”。到了袁死时也离不开蛤蟆，因为中国俗语：“癞蛤蟆难过端午节”。袁死在民国5年6月6日，早一天袁已人事不知，6月5日正是旧历5月5日端午节。当时还有人说袁断气时，床下跳出一个大蛤蟆，怒目而视，不知所终。
袁世凯出身河南项城的一个大家族，他的叔祖袁甲三官至漕运总督，参与镇压太平军和捻军，是这个家族的顶梁柱；他的生父是袁保中，为项城县的地主豪绅，捐了个同知官位。袁世凯系袁保中第四子，生母是袁保中之妾刘氏，他于1859年9月16日（清文宗咸丰九年八月二十日）出生于大清河南省陈州府项城县北之袁张营。袁世凯出生的那天，袁甲三恰好寄书到家，言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望，因此为这个新生的婴儿取名为“凯”，并按照家族“保世克家、企文绍武”的排行，给婴儿命名“世凯”。袁世凯被其婶母牛氏（袁保庆之妻）抚养长大，他本人也在1864年过继给无子的袁保庆为后嗣。
袁世凯自小喜爱兵法，立志学“万人敌”。尝自谓“三军不可夺帅，我手上如果能够掌握十万精兵，便可横行天下。” 常常不惜重金搜罗购买各种版本的兵书战策，被人讥笑为“袁书呆”。 十三岁时袁世凯曾制联“大野龙方蛰，中原鹿正肥”。这寥寥数字，充分体现了袁世凯的雄心。
袁世凯私塾老师很严格，引起袁的不满。袁便捉了很多萤火虫，揉搓成粉状，涂在脸上扮鬼，将老师吓得卧床数月。
袁世凯少时寄居南京，曾一时好奇，攀在围墙上偷窥西洋女子，被洋人扭住不放，要带回去处置。袁情急之下，将那洋人一拳打落在路旁积水之中，逃之夭夭。
当时的袁世凯整天与社会上的无赖少年混在一起，酗酒纵博，意气自豪，像个小恶霸，在课堂上时时和私塾老师为难，被老师骂他的文字庸劣肤浅，但当私塾老师写下“一两三点不成雨”一句而苦无下句时，袁世凯立出“东南西面皆有风”一句，令这位老师惊叹不已。
袁世凯十九岁时，一次外出游玩，碰巧路过一位算命先生，那算命先生一把拉住他，对袁端详很久，用极端严肃的口吻说：“公子天庭广阔，来自富贵之家，少年英发，出人头地，中年位跻公卿，50岁微有挫折，但正是以退为进，祸为福倚，此后有七年大运贵不可言。”袁世凯谢过走后，算命先生呆呆地望着他的背影，自言自语：“此子不同凡人，如宿命论定，乃乱世之枭雄。”
袁世凯第二次名落孙山后，又不愿留在乡间做土财主，因此开始考虑在外闯荡。当时袁世凯曾作诗《感事》一首以自勉：“眼前龙虎斗不了，杀气直上干云霄。我欲向天张巨口，一口吞尽胡天骄。”此诗被认为是他少年时代便有了远大志向。
袁世凯从军，一个原因是他在上海结识了名妓沈小姐，情感甚笃。沈小姐独具慧眼，献出了自己的百宝箱钱，鼓励袁从军建功。
当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”，所以袁世凯打算投奔吴长庆。吴长庆为了报答袁保庆的恩情，此时也写信给袁世凯，“招其往学军旅”。 因此袁世凯便于1881年10月前往山东登州投奔驻防当地的吴长庆。吴长庆幕府中囊括了张謇、周家禄等名士，袁世凯在他们的指导下砥砺磨练，纨绔之气逐渐消失，“谦抑自下，颇知向学”，并认为是“有造之士”，于是被破格任命为帮办营务处。
袁世凯在吴长庆军中时，吴命袁对张謇执弟子之礼，期间袁对张一直尊敬如师，每次写信给张都尊称“夫子大人”，后来袁做到北洋大臣，给张写信便改称“仁兄”，于是张给袁的回信调侃地说：“足下之官位愈高，则鄙人之称谓愈小矣”。
袁世凯虽然一度对科举厌倦，但他仍不甘心，在吴长庆幕府中继续读书，准备功名，他曾在1882年3月对其三哥袁世廉写信说：“弟不能博一秀才，死不瞑目”，1882年（壬午年）正好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝属国朝鲜突发事变，改变了袁世凯的人生轨迹。
（未完待续）
