在《西游记》第十四回（心猿归正 六贼无踪）中，观音菩萨知道孙悟空不服管教，趁孙悟空去东海龙王那里喝酒之际，故意变成一个老太太提着篮子，给唐僧送吃的，篮子里面有一个虎皮帽，观音菩萨以传授心经为由教会唐僧紧箍咒语。然后孙悟空回来，发现篮子里有一个虎皮帽很好看，就要戴上，然后一带上，紧箍就遇肉生根，拿不下来了。孙悟空非常生气，于是就要拿起金箍棒打死唐僧，唐僧立即念动紧箍咒语，孙悟空疼痛难忍，直喊饶命，孙悟空也就从此服从管教，除了紧箍咒唐僧是否还有其它制服孙悟空的手段呢？
【一】
取经四人组的所持兵器里，金箍棒、九齿钉耙等，无疑为大家所熟知。相较于它们的高曝光，师父唐长老的九环锡杖，似乎就要低调许多。
但如《西游记》有述，“如来道：这一去，要踏看路道，不许在霄汉中行，须是要半云半雾：目过山水，谨记程途远近之数，叮咛那取经人。但恐善信难行，我与你五件宝贝。即命阿傩、迦叶，取出锦蝠袈裟一领，九环锡杖一根，对菩萨言曰，这袈裟、锡杖，可与那取经人亲用。若肯坚心来此，穿我的袈裟，免堕轮回；持我的锡杖，不遭毒害。”
可见，依如来所言，手持锡杖者，可免遭毒害，料必有相当的法力。但从故事后续的发展看，事实并非如此。看来，这群拦路的妖精们，实在太不识相了，居然不给如来这个灵山CEO面子。锡杖终究只是摆设。
【二】
那么，锡杖究竟又为何物？
一般说来，锡杖即为僧人携带的道具。游僧乞食时，只能用此杖击地出声，请人出来，故又可称为声杖。
《南海寄归内法传》有载：“西方所持锡杖，头上唯有一股铁卷，可容三、二寸。安其錞管，长四、五指。其竿用木，粗细随时。高与肩齐，下安铁纂，可二寸许。其镮或圆或偏，屈合中间可容大指，或六或八，穿安股上，铜、铁任情。”
大概说来，结构可分三部分。
上部唤作杖头，由锡、铁等金属制成，一般呈塔婆形，附有大环，大环下亦系数个小环。比如唐僧所持的，就有九环。摇动可发出锡锡声，化缘时在屋外摇杖，屋内若坐有缘人，将端出饭羹相予。中部为木制结构。下部或为铁纂包被，当然，也可以为牙、角造。锡杖高度大概够成人肩高，大约一米五的长度。
而锡杖的功用，大致又有三。一可作为行途支撑，有点类似我们现在旅行的登山杖。二可保护自己，譬如沿途遇到剪径的歹人，可做简单的防身。三可驱逐野兽害虫，尤其防狗咬。化缘时也常见一言不合放狗的情景，此时，遇有恶狗出吠，可用此杖打狗。这功能有点像丐帮打狗棒！
因此，说锡杖是一种温和的防身武器，其实也不为过。
【三】
《高僧传》曾有一个记载：“僧稠前往诣见怀州西王屋山修法的途中，听闻两虎交斗，咆哮声响震动山岳，僧稠即以锡杖途中调解，于是两只老虎便各散而去。”
这段文字大概讲的是高僧僧稠同志，路过一山，见二虎缠斗。僧稠高举锡杖，隔二虎中间，正色道，别闹，你妈喊你回家吃饭，都散了吧。二虎遂退。可见，锡杖或有驱虎的功能。当然，这里面有夸张的神话色彩。
而如来所言，“持我的锡杖，不遭（猛兽）毒害”，或有几分这个意思。
但颇为滑稽的是，《西游记》原著里，唐僧一路西行，途径双叉岭时，“只见前面有两只猛虎咆哮，后边有几条长蛇盘绕。左有毒虫，右有怪兽”。唐僧两股战战，竟束手无策，梨花带雨，毫无高僧风范。尔后若非遇到猎虎刘伯钦，恐怕西行之旅就此OVER，再后途径五行山，救出孙行者，再遇一虎。悟空手起棒落，再下一城。但这沿途一路下来，九环锡杖似乎是不起作用的。
【四】
但也并非完全没有作用！
原来，历史上锡杖的功能，在汉化佛教的演变当中，渐渐从原始的敲门兼防狗的用途，进化成为高级的权杖。持杖人身份越高级，锡杖上添加的各种装饰也就越多，使之变得更加庄严（譬如唐僧锡杖就带有九环，级别就相当高）。简言之，高级锡杖往往为高僧所持。锡杖在佛门体系内，成为一种身份的象征。
这个时候，我们就能理解如来的用意了。
如原著第八回所述，如来曾对观音做过交待，“假若路上撞见神通广大的妖魔（也就是后来的悟空、八戒、沙僧），你须是劝他学好，跟那取经人做个徒弟。教他入我门来”。
看出来了吧？锡杖的实际作用，其实就是专门对付悟空等半路出家的妖魔所设。
这些在野的妖精入我佛门来，当然就是佛门弟子（至少，是预备弟子）。其职责即是保护官方选定的取经人（即唐僧）。但一行人，也总要有区别。做领导（师父）的，自然要有身份辨识。于是，赐九环锡杖一根，随行即带，持杖者，自然就是团队中的核心领导。可见，锡杖其象征意义大于降妖除魔等现实作用。
此时，我们就能理解取经这一路，唐僧即便摸爬滚打、或灰头土脸、或衣衫不整，也要手持锡杖。锡杖，即权杖。权杖在手，其实就是在表明身份，呔，徒儿们，我是领导！即便发型再乱，我也是你们的领导！领导的范，断然不能丢！
