阎锡山，字伯川，乳名万喜，号龙池，1883年10月10日，出生于山西省五台县河边村（今定襄县河边镇）一个以经商为主的小地主家庭。
【阎锡山（1883年10月8日—1960年5月23日）。图片来源于网络】
9岁入私塾，读过《三字经》等启蒙读物与部分四书五经。
14岁辍学，随父阎书堂（字子明）到五台县城内自家开设的吉庆长钱铺学商，参与放债收息及金融投机。
1900年在一次投机中惨败，负债两千吊，父子二人被迫逃往回老家卖烧饼。烧饼虽然做得很香，但是他却不敢吆喝。有村民问：“万喜，你挎个篮子干什么呢？”阎锡山红着脸低声说：“卖烧饼。”村民说：“卖烧饼你得吆喝啊！不吆喝谁知道你是卖烧饼的！”阎锡山说：“那你买吗？”村民说：“不买。”阎锡山忽然就哭了，抹着泪边跑边回头说：“我回去告诉我爹，说你欺负我卖烧饼不吆喝。”
金融投机虽然短暂，但却为阎锡山后来进行政治活动积累了原始经验。
1902年（19岁），在太原当店员的阎锡山，考上了山西武备学堂学军。
19O4年（21岁）被保送到日本留学，先入东京振武学校，毕业后入日本陆军士官学校第六期。
阎锡山曾为了在山西谋个官职，厚着脸皮冒称是姚锡光的外甥。某次，冯玉祥提起此事，便说：“阎老西啊，真没看出来，你以前脸皮那么厚。”阎说：“焕章啊，当官若不脸皮厚，那还不如去养猪！”
在资产阶级民主革命思潮的响下，他于1905年10月加入同盟会，曾会见孙中山并参与制订了同盟会的“南响北应”的战略决策，即同盟会在“南部各省起义时，须在晋省遥应”。从此，阎锡山登上了政治舞台。
辛亥革命的烽火烧到太原，同盟会与立宪派争山西都督一职。立宪派力推梁善济，同盟会则力推阎锡山。在公选会议表决的时候，阎的亲信张树帜耐不住了，掏出枪跳到桌子上大喊：“妈的，大家都选阎锡山为大都督，赞成的都举手！不赞成的老子的枪子儿可不长眼啊！”结果，阎终于当选为都督。完了阎锡山对张说：“以后不要那么容易激动。”
这年春节，阎要“回家过年”。只因是都督“登基”后的第一次省亲，部下分析这必然是一种衣锦还乡的意识心理，一定要安排得既周密又隆重，显示出督军府的气魄。于是，庞大的随从人众、礼品物件、有崭新的军服也有笔挺的洋服、三十多辆大小车马等，拉下列单让督军定夺。阎锡山迷缝着眼，拿笔圈划下几个交部下。部下官员一看，弄得瞠目结舌，不知高低。原来，阎锡山圈定了一辆陈旧的美式吉普和两名没有家的士官和一名司机，其它自备。
车到离河边十华里的芳兰镇，阎让减半速行驶。到了河边村西头，即让停车。阎下了车，取出了他外祖母给他做的衣服，十分认真地穿好。然后，和颜悦色地叫上那位士官和司机，步行着进村去。阎一边走一边招呼村民，还不时地询问石沟街两边做生意的经济人，价格呀、产地呀，等等。阎一行四人，足足用了一个小时才回到了自己的家中。
事后，随行亲信请教阎锡山，为什么要这样。阎答道：“孙先生（孙中山）常说，民为本，我为仆。我岂能以严威慑于父老乡亲；苟能蔽令伯之忠孝，子厚之谦恭，有德于百姓，则伯川可少过矣！”。从这次归乡省亲以后，阎锡山凡是有返乡探亲，就用不着再吩咐了，其部下自然就按那一次归乡格式去安排，一辆普通车，一身家乡服，几样简单礼品，几个随从人员，车到芳兰减速，车到河边村口停住，下车换服，步行进村。这个习惯，阎锡山从二十四岁开始，直到离开大陆为止。
袁世凯的真面目，早为一部分革命党人所认识，吴禄贞就是其中之一。阎锡山在吴禄贞的劝说下，与吴共组燕晋联军，出兵石家庄，一时在北方造成强大的革命声势。但当吴禄贞被刺后，阎的态度立即起了变化。
1911年12月初，南北议和已经开始，袁世凯违约派第三镇进攻山西民军。在大军压境面前，阎既慑于袁的威力，又对袁抱有幻想，遂同意同盟会员景梅九的建议，致函袁世凯谓，如果袁能“协同军民，颠覆帝制，然后敷政共和，与民更始”，则拥袁为中华民国“第一任大总统”。
南北议和后，阎由归绥地区南返，行至忻州，收到袁不许他继续前进（即不承认他为山西都督）的电令。在这种情况下，阎锡山认为袁手中不仅握有重兵，而且将接任中华民国临时大总统，整个政治天平已倾斜到袁的一边，于是一面请求孙中山给予支持，一面派人向袁输诚；又在建都问题上站在孙中山的对立面，赞同袁世凯建都北京的主张，并声称“以形势论，以事实论，以对内对外论，目前自无舍北就南之理”。篡夺了辛亥革命胜利果实的袁世凯，看到阎锡山不同于其他同盟会员，遂任命阎锡山为山西都督。从此，阎即主管山西。
袁世凯当了大总统，对坐拥山西的阎锡山很不放心，就设了一计，致电阎锡山说：“绥西有个土匪王英，老是没能消灭。请督军您亲自率部队去清剿。”同时，袁派人赶到石家庄，一旦阎锡山违令，马上发兵直捣太原。阎锡山接到电报后，征求部下意见，大家都说让堂堂督军去剿匪，实在欺人太甚，不应理睬。阎锡山想了半天，回电：“即日率部清剿。”袁收到回电，喜形于色地说：“就算我的亲儿子，也不过就这么听话吧。”至此，袁判断阎懦弱无能，把他视为亲信。阎锡山常挂在嘴边的话是：“事到危难宜放胆，人非知己莫谈心。”
同盟会于1912年8月改组为国民党，阎锡山被任为参议。由于袁世凯对革命党人恨之入骨，阎遂于1913年春宣布脱离国民党；（由此，可见其政治投机）继而又根据袁11月4日的命令，饬令山西“各县知事将国民党分设机关一律解散”，并听任袁派到山西的爪牙金永（山西巡按使、民政长）肆意打击、迫害以至杀害同盟会员。所以，袁于1914年6月改各省都督为将军之时，又任阎为同武将军，令其督理山西军务。
1915年（32岁）袁世凯阴谋称帝，阎锡山首先向筹安会提供经费银币二万元，接着又连电劝进，把辛亥革命贬低为“新旧弟嬗时代之权宜手续”，认为“以中国之情决不宜沿用共和制度”，“非厉行军国主义不足以图强，欲厉行军国主义非先走君主立宪”不可，要求“废共和而行帝制，以帝制而行宪政”，并恳求袁“以大有为之才，乘大有为之势，毅然以救国救民自任，无所用其谦让”，而登基称帝。袁阅后喜不自胜，批复“颇有见地”。袁称帝后，于12月21日封阎为一等候。
袁世凯倒行逆施，遭到全国人民的反对。蔡锷、唐继尧等在云南成立护国军，发布讨袁檄文，向北京进军之时，阎锡山仍站在袁世凯一边，致电北京国务院，声称“滇黔等省竟以少数地方二三首领擅立政府，私举总统，实属破坏大局，不顾国家”。当袁就护国军反对帝制征询各地大员意见时，阎指斥唐继尧等为“不忠不义不仁不智”之徒，恳请皇帝“褫革唐继尧、任可澄、蔡锷等官职荣典，宣示罪状”。1916年3月，当袁被迫撤销帝制后，阎犹通电要求滇黔诸君“痛加悛悔”，否则他将把护国军将领“视为公敌，与众共弃，愿效前驱，以伸挞伐”。
阎锡山拥戴袁世凯称帝，可谓不遗余力。后来他竟然说，这乃是根据孙中山的指示，为了保存北方革命力量而采取的措施。
在20世纪30年代，上海一家小报登了一幅漫画，画面是这样的：蒋介石一手握枪，一手托着现洋；冯玉祥一手举大刀，一手抓窝窝头；阎锡山一手提一杆秤，一手拿着算盘。每当有人说起这幅漫画，阎锡山都会得意地笑起来，因为他也认为自己就像这幅漫画寓意的那样，精于计算，擅长经济。
阎锡山生性叩门，不喜打牌，一次在北京赴宴，怕别人拉他下场，又怕却之不恭，于是想出计策，在别人背后观牌，见一家手上有一对白板，故作惊讶地喊道：“哦！这张牌为什么没有花？”众人都笑他不会打牌，于是不但没人请他下场，连旁观也谢绝了。
阎锡山游无锡，见一山，问向导：“那是什么山？”向导说：“锡山。”阎说：“既有锡山，此地为何却叫无锡？”向导说：“我们本地有句俗话，‘叫做‘有锡则民乱，无锡则民安’。”阎听了，郁闷了一路。
有一次阎锡山迎接蒋介石到山西，为了选定在哪里迎蒋介石特意开了个会。有人提议在大同，阎老西摇头说不行，我才不跟那老家伙搞大同呢！有人提议要不在运城。阎老西也不同意，运城？运成！不行，不能让他成！他要是成了我就不成了。想来想去，阎忽然一拍脑门说：“就去介休吧！让老家伙早早休了吧！”
1930年中原大战，张学良见全局已被蒋介石控制，引军入关，占领北平，成为压垮冯阎的最后一根稻草。时阎锡山晋军的北平警备司令为楚溪春，张学良东北军的入关先锋是董英斌，两人是保定同期同学,又曾共事,交情深厚。董到丰台火车站，给楚打电话，楚说“老同学，你来得很好，我是奉令撤退，咱哥儿俩也不用打了，请你进城，我就交防”。而后两人同赴酒馆吃喝，大醉而归。次日，楚带晋绥军撤出北平，北平和平“解放”。
1930年，阎锡山出现在美国《时代》周刊的封面上。《时代》周刊称他是一位“和平军阀”。文章夸赞说，这位“长满胸毛的、操着浑厚嗓音的阎元帅”，为山西带来了繁荣，“在中国，山西人最为富裕”。“他的嗜好不是女人、酒、鸦片，甚至也不是金钱，而是优质的道路、纺织业、军队、警察、牛、马、耕具、家禽、肥料——所有能为他的乡亲直接带来好处的事物。”
阎锡山曾说：“做事是人生的结果。做的事多，就是此生的结果大。做的事少，就是此生的结果小。”他大力发展山西，连蒋介石都很佩服。蒋有一次在干部会议上说：“过去，我们学苏联、学美国、学德国，都失败了，还不如阎锡山在山西有办法，我们今后要学阎锡山。”
阎锡山对阎家亲戚十分照顾。他夫人徐竹青的叔叔徐一清，当了山西财政司司长兼大汉银行经理，掌握山西财权。还有个远亲靠阎锡山进了粮食局。有人说此人什么也不会做。阎哼了一声说：“那他会吃不？会吃就行。”
1934年，蒋介石到太原，得知阎锡山的父亲阎书堂生病了，蒋介石为了笼络阎锡山，特意去阎家探望阎老太爷。没想到蒋介石这一探望，阎老太爷的病日益沉重，过了一个月就去世了。据说，阎老太爷是怕蒋介石来抓他儿子，被活活吓死了。
1935年，红军、蒋介石的中央军和日军都到了山西。阎锡山说：“我要在三个‘鸡蛋’上跳舞，踩破哪个都不行。”他盘算：蒋介石是自己的头号政敌，不能让蒋插手山西；日本要灭亡中国，不能不抵抗；红军暂时威胁不了自己，可以利用。因此他产生了“联共抗日”的想法。但阎锡山也说：“我们和红军合作，等于玩老虎，玩好了它可为我所用，玩不好它会吃掉我们。”
在风云变幻、政坛人物走马灯式地更换的民国时期，奉行“中的哲学”的阎锡山，却是从辛亥革命开始一直在山西掌权达38年之久的人物。但是，“中”是手段，随着形势和利害关系的变化，阎锡山立场可以随时变换；阎锡山最终还是在人民解放军的凯歌声中，结束了他在山西的统治。
