美国科学家研制出了一种人造子宫，可以帮助早产儿在子宫外存活。目前，这种人造子宫已成功让早产羔羊得以在其中存活并持续发育。在未来3到5年内，人工子宫或许就能在病危婴儿身上进行试验。
科学家表示，开发这一“外子宫支持设备”并不是为了取代怀孕过程，而仅仅是为早产的婴儿提供安全的发育环境。传统的早产儿保温箱不同，这个仿生系统试图复制出子宫的内部环境。在该系统中，婴儿浸润在一种类似羊水的液体中，并通过脐带进行呼吸，就像在母亲的子宫里一样。在传统的恒温箱中，婴儿要靠自己尚未发育完全的肺进行呼吸。这通常会引起肺部感染，导致早产儿死亡。而液态环境要比恒温箱更容易保持无菌状态。美国费城儿童医院胎儿研究中心主任Alan Flake博士表示，这一系统可以帮助早产儿预防严重的疾病。
一些反堕胎者要求重新审视24周的堕胎时限，并引用数据称，在堕胎时限之前出生的婴儿存活率正不断提升。在英国，23周大的早产胎儿存活率仅仅只有3分之1，而人造子宫有望提高早产儿的存活率。然而，这些幸存下来的婴儿中，有90%的可能性会在未来遭遇慢性肺部疾病，以及其他由于出生时器官不够成熟导致的问题。美国费城的一名医生艾伦·弗雷克(Alan Flake)称，现目前没有任何技术能和母亲的子宫媲美，但这项技术能够最大程度模仿子宫，给早产婴儿带来前所未有的安全生活环境。他认为该设备可以充当母亲子宫与外部世界之间的桥梁。
研究参与者埃米丽·帕特里奇说，“我们以一动不动、大多时间在睡觉的微小胚胎开始实验。四周时间里，我们看到这个胚胎睁开眼睛、长出羊毛，在羊水中呼吸、游泳。”这些羊羔在人工子宫里培育了长达1个月时间。4周后，这些小羊从人造子宫中“破腹而出”，用于后续的研究。科学家们发现，这些在人造子宫内度过发育关键时刻的小羊，自身的发育水平与正常分娩的动物没有区别。在合适的营养条件下，它们的身体发育、肺功能、大脑发育和髓鞘形成都很正常。
弗雷克博士还表示，在胎儿发育的早期阶段，没有任何技术可以代替母体子宫。羊宝宝和人类婴儿之间存在着显著差异。羊的发育更快，且体型要比人类婴儿大。因此，将这项技术应用于人类仍然是不小的挑战。“这项研究并不是为了在怀孕中途取代子宫，而是为治疗极端早产儿开发新的方法，帮助他们更好地发育。”英国爱丁堡大学的柯林·邓肯（Colin Duncan）教授说。
不过，就美国而言，人造子宫还会引发一些伦理上的问题。目前，有43个联邦州禁止堕掉“可存活”的胎儿。而人造子宫可能会重新定义“可存活”这个概念。（科技新发现 康斯坦丁/文）
