美国军事历史学家乔治·纳艾泽格尔曾经这样写道：“波兰是拿破仑最忠实的盟友。”1795年，柯斯丘什科起义失败后，波兰遭到普鲁士、哈布斯堡王朝治下的奥地利和沙皇俄国的瓜分。这是波兰立陶宛联邦第三次被瓜分，作为独立国家存在的波兰自此从地图上被抹去长达123年。纵使国家已不复存在，许多波兰人却并未屈服，仍然在时代的洪流中奋斗着。不少原先的波兰贵族、军官和士兵被流放或向外国移民。一些波兰人相信，几乎与整个欧洲为敌的法国及其盟友会对波兰伸出援助之手。
▲滑铁卢战役
事实上，法兰西的确接纳了这些流放者，波兰人也报以忠诚和勇气。从那不勒斯到滑铁卢，波兰人几乎参加了拿破仑的每一场战役，并在每一场战斗（包括在莱比锡和滑铁卢）都坚守到最后一刻。在法兰西与波兰的仇敌沙俄作战时，波兰人更是身先士卒，参与远征俄国的波兰军就有十万人。拿破仑的远征失败了，但波兰人是第一个攻入俄国的，也是最后一个离开的。波兰军团的结局是苦涩的；法俄战争的失败对波兰军团予以重创，百日王朝的覆灭为波兰军团盖棺。然而，波兰军团的赫赫战功并未被忘记，时至今日，人们对拿破仑时期的波兰军团的忠诚和强大依然抱以敬意。
▲东布罗夫斯基在波兰军团
波兰军团的创立，始于扬·亨利克·东布罗夫斯基将军。他作为波兰的爱国者而享有盛名。波兰国歌《波兰绝不灭亡》，就是从其统率的波兰军团的军团歌改编而来。扬·亨利克·东布罗夫斯基曾在萨克森军队中服役，他于1766年前往萨克森，1771年在萨克森军队开始军旅生涯。他很快就凭借才能和决心崭露头角。1780年，他成为萨克森选候近卫骑兵，后又被提升为选候副官。东布罗夫斯基在萨克森受德意志文化的影响较大，且身边可交流的波兰人很少，这使他的波兰语说得很差，这与波尼亚托夫斯基亲王不同。1791年波兰组建军队时，将自己视作波兰人的亨利克打算加入波兰军队。
这位有才能的军官受到了波兰方面的重视，波兰国王勒坦尼斯瓦夫·奥古斯都·波尼亚托夫斯基和约泽夫·波尼亚托夫斯基亲王的叔叔，甚至亲自向萨克森军队提出放人请求。1792年，东布罗夫斯基在波兰军队就任，军衔为少将，并于当年参加了波兰抗俄战争。两年后的1794年，他又参加了柯斯丘什科将军领导的起义，并因华沙保卫战中的杰出表现，被提升为中将。波兰遭到瓜分而亡国后，他前往法国，试图申请组建波兰军团加入法军属下。督政府接受了他的请求，并派遣他前往意大利组建军团。1796年底，东布罗夫斯基在米兰见到了法国的意大利方面军指挥官——未来的法兰西第一帝国皇帝拿破仑·波拿巴。然而，这次会面不算成功，也谈不上重要，拿破仑对东布罗夫斯基印象不佳，而东布罗夫斯基也感到失望。
但组建波兰军团的计划未受影响，东布罗夫斯基和其他波兰流亡者与伦巴第共和国签约，波兰军团正式成立，这支新成立的军团被称为波兰辅助军团。很快，新兴的波兰军团就在镇压反法暴动和对那不勒斯王国的进攻中屡立战功，证明了自己是一支强大而可靠的武装力量，这亦让他们很快就得到了一系列的扩编。1799年，欧洲列强趁着拿破仑的军队被困在埃及，组成第二次反法同盟并发动战争。然而，拿破仑只身返国和随后的雾月政变改变了局势。成为第一执政的拿破仑很快率领法军展开反攻，波兰军团也随即赶赴意大利前线，直面波兰的仇敌——俄国。而在接下来的战事中，波兰军团连番充任后卫部队。
在特雷比亚河战役中，波兰军团为了掩护麦克唐纳率领的法军撤退，与追击的苏沃洛夫和巴格拉季昂率领的俄军苦战，减员高达一半以上；在诺维，儒贝尔阵亡，莫罗率领的法军被苏沃洛夫和巴格拉季昂击溃，波兰军团在东布罗夫斯基的指挥下坚持战斗直到撤出战场；在阿迪杰河和曼图亚的战斗期间，波兰军团又迭遭重创。但在损失惨重之余，战局正朝着有利于法国人和波兰人的方向发展：拿破仑亲率大军连战连捷，波兰军人似乎看到了胜利的希望。 然而，形势的发展并不如波兰人所愿。在法军强大的冬季攻势下，奥地利宣告屈服，签订了《吕内维尔和约》，第二次反法同盟也很快瓦解。波兰军团转战意大利和瑞士等地浴血奋战，但波兰独立仍然未见曙光。
▲尼门河中央，法俄两国的皇帝在竹筏上会晤
1802年，波兰军团被解散，一部分军人被转入意大利现役，约5200名波兰士兵则被送往海地镇压当地人的反抗。而在海地的战斗被证明是一场灾难，绝大多数波兰人死于黄热病和战斗，仅有大约700人返回法国，另有数百人在当地定居。在海地的惨重损失严重打击了波兰士兵的士气，甚至动摇了一些军官的意志。据统计，自1796-1802年间合计约有3.5万名波兰人加入波兰军团，其中死亡人数约2万，死亡人数之多令人咋舌。虽然复国之梦遥遥无期，但波兰军团转战意大利、瑞士和海地，为日后的波兰军队打下了坚实基础，亦在法国乃至整个欧洲为波兰军团争得了声名。1806年，波兰军团的转机再次来到。波兰的另一个仇敌普鲁士，在耶拿-奥厄施泰特战役被达武和拿破仑打得大败亏输。这次在普鲁士乃至德国历史上极为有名的惨败直接导致普军失去了对波兰西部大片领土的控制。
随后的当年11月，拿破仑命令东布罗夫斯基重建波兰军团。波兰军团在这片曾经属于波兰王国的土地上获得了大量志愿者的补充，并在随后与普军和俄军的作战中表现出色。拿破仑对波兰军团的英勇表现颇为赞赏。1807年，俄普联军一败再败，不得不与法国议和。双方在谈判中达成共识，依照双方签订的《提尔西特条约》，华沙公国得以建立。拿破仑兑现了他对全欧洲波兰人的承诺，但却不是全部。新的公国由一个法国傀儡大公——来自萨克森的腓特烈·奥古斯特一世统治，并且永远不会成为一个完全、真正独立的国家，其统治方针永远服从于法国国家利益。尽管华沙公国并不由波兰人统治，而且比起被瓜分前的波兰王国，领土要小得多。华沙公国领土仅仅包括原先普鲁士所瓜分得到的那一片。但她的诞生给了波兰人莫大的希望，更多的波兰志愿者涌向征兵站，加入波兰军团和法军。
▲波尼亚托夫斯基
1808年达武回国后，华沙公国的军事事务由公国总司令约泽夫·波尼亚托夫斯基（日后的帝国元帅之一）全权负责。东布罗夫斯基退出现役开始长期休假，直至1809年4月返回现役。将华沙公国的军权还给波兰人，拿破仑最初是不同意的。建国之初，拿破仑对这个新生的波兰公国仍然持谨慎和怀疑的态度，或许是担心达成复国之梦后的波兰人不会像之前那样充当自己骁勇善战的马前卒。因此，1808年夏天之前，军队的指挥权都还握在路易·尼古拉·达武的手上。
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