北伐战争是中国人民反帝反封建斗争的一次辉煌胜利，但北伐军所到之处收回租界，解放民权的诸多作法却不可避免的引起了以英国为首的西方列强的干涉。
在1927年1月26至27日，蒋中正于庐山接见了日本海相财部彪派来的代表小室敬二郎，二人进行了长谈。蒋中正向他强调说：“我理解满洲和日本在政治、经济上的重大关系，日本人在日俄战争中流过血，有感情上的问题，我认为对满洲问题，必须特殊考虑”，又说:“我欣赏币原外相的演说，如果日本正确评价我们的主义和斗争，我愿意同日本握手”。1月下旬，蒋介石还会见了日本驻九江总领事江户千太郎，再次表示：他非但不打算废除不平等条约，而且还要尽可能地尊重现有条件；保证承认外国借款，并如期偿还；外国人投资的企业将受到充分的保护。不久，蒋中正又接见了日本军部的代表永见增辉和松室孝良。蒋中正更明确地表示:“本总司令决心已下，誓与共产党不共戴天，愿意中日提携，共同防共”。
▲蒋中正
正是在这样的基调之下4月11日，在英、美、日、法、意五国向国民革命军下达所谓最后通牒的情况下，蒋中正翌日于上海发动了著名的“四一二反革命政变”，解放工人纠察队的武装后，大肆逮捕和屠杀共产党人和国民党左派人士。“四一二反革命政变”发生后，武汉方面的汪精卫政府宣布与蒋中正决裂。两派北伐军从而各自为战。武汉方面以唐生智为总指挥，组成三个纵队进军河南，在漯河、临颍击败奉军主力，6月1日与冯玉祥部会师郑州。南京方面亦组成三路军，北伐陇海路，5月下旬克蚌埠，6月初占徐州，后与直鲁军相持于鲁南。但7月15日，武汉国民政府领袖汪精卫召开“分共”会议，公布《统一本党政策案》，正式与中国共产党决裂。8月1日，周恩来、贺龙、叶挺、刘伯承等发动南昌起义，自此第一次国共合作彻底破裂。
▲八国联军
1927年12月3日至10日国民党中央执行委员会在上海召开国民党二届四中全会预备会，会议的最后一天恢复了蒋中正复职为北伐全军总司令。1928年1月4日，蒋中正到任，继续领导北伐。北伐军在占领河南之后，屡次致电冯玉祥、阎钖山及各将领准备北伐。2月28日，中国国民党中央政治会议决议冯玉祥为第二集团军总司令，阎锡山为第三集团军总司令，并命统归蒋中正指挥。
1928年4月7日，蒋介石在徐州誓师北伐。9日，各路北伐军发起全线总攻。第一集团军第一军团总指挥兼第一军军长刘峙，指挥王均的第三军、缪培南的第四军、顾祝同的第九军、杨胜治的第十军和贺耀组的第四十军由徐州北进，担任津浦路正面进攻。曹万顺的第十七军、陈焯的第二十六军、夏斗寅的第二十七军、金汉鼎的第三十一军和陈调元的第三十七军进攻临沂、沂水，直趋胶济线为右翼。第四军团总指挥方振武，率阮玄武的第三十四军、鲍刚的第四十一军、高桂滋的第四十七军和余念慈的独立骑兵师，沿鱼台、金乡进攻济宁为左翼。20日，方部攻占济宁。奉鲁军张宗昌残部退向泰安一带。21日，方部由济宁继续北进。28日晚，方部夺取万德、张夏之线，与津浦路正面的第一军团刘峙部会师。30日，各路军队对济南发起总攻。当天夜晚，张宗昌率残部弃城北逃。孙传芳在北京宣布下野，张、孙残部向国民革命军投降。但就在蒋中正所率北伐军节节胜利，1928年4月19日，田中义一内阁派遣第6师团5000人在青岛登陆，以“保护帝国臣民”为名控制青岛和胶济铁路沿线要地。
▲山东半岛登陆
事实上早在1927年8月，日本便已以“保安侨民”为由调遣驻守“满洲”的第10师团主力驻守青岛。不过此时张宗昌所部的直鲁联军在战场上仍占据优势。山东方面的局势相对平稳。因此日本方面的所谓“第一次出兵山东”在9月上旬便以日本方面全面撤军而告终。1928年4月日本在山东方面的局势再度“恶化”。眼见北伐军已逼近济南，张宗昌随即参谋长金寿良到青岛请日本快发救兵。第六师团师团长福田彦助又得到日本首相田中义一要他抢占济南的训令，于是便于4月25日派先头部队向济南进发。
▲年轻气盛的田中义一
日军此时接到的命令仍是保护侨民，因此日军进驻济南之后，虽然占领了医院、报社等地，用沙袋筑起堡垒。但并未有直接参战的迹象，张宗昌见大势不妙，连夜逃离济南至烟台，后乘船经大连亡命日本去了。张宗昌退走逃亡，北伐军于5月1日占领济南，任命战地政务委员会外交处主任蔡公时兼任山东特派交涉员，负责与日本驻济南领署联系交涉。国民党当局接管济南后，多次声明保护外侨，要求日本政府从济南撤军。
▲张宗昌
5月2日上午，蒋中正率北伐军主力入城。在此过程中，日军并未对北伐军的行动有所影响。蒋介石遂派人请日本驻济南总领事来总司令部谈判，计划“令日军撤除一切防御工事”。当日夜里“日军即撤消铁丝网、沙袋及警戒兵”，同时，躲进日军警戒区的日侨见局势稳定也开始陆续回到原住处[1] 。不料5月3日，济南惨案爆发，持续数天。日方死亡的军人达230名,平民16人,中国方面死亡高达3000人以上,双方负伤者更多。中国外交人员蔡公时等17人也遭日军杀害。
还原事态发生的过程，大体上均以上午9时许，北伐军一名徒手士兵经过日军警戒区时，被无故射杀开场；北伐军一部移往基督医院时，日军又突然开枪，与此同时又向国民北伐军第四十军第三师第七团的两个营发起攻击，北伐军损失惨重。北伐军九十二师、九十三师奋起还击，立即制止住日寇的嚣张气焰。日军指挥官福田彦助见事不好，派人会见蒋中正，并威胁说"如不停火，中日将全面开战"。蒋介石便派出10个参谋组成的传令班，分头到各部队传令，对日军停止还击。
不久，蒋介石派外交部长黄郛到侵华日军司令部交涉。黄郛到了设在正金银行的日军司令部，福田彦助避而不见，只派其参谋长黑田出面接见。黑田蛮横地提出，北伐军必须立即停火，一律退出日军警戒区。黄郛回来后便向蒋介石汇报，蒋介石为顾全大局，严令北伐军不许还击。但是日本侵略者却得寸进尺，一面以武力将商埠区的北伐军全部缴械，一面派部队占领设在济南路局的外交部长办公处。堂堂外交部长黄郛及其卫士亦被缴械，乖乖退出其办公处，迁往北伐军总部办公。
正当中日双方人交涉时，恰有两个日本兵被流弹打死。日本侵略军这下找到了挑衅借口，大举向中国军队驻地进攻。日本侵略军更凶焰万丈，不论官兵，见人就杀，一时尸体遍街，血流成河，哀声动地，中国军队7000余人被迫缴械。
此时，蒋介石仍下令不准抵抗，只命战地政务委员会外交处主任蔡公时速去交涉，要求日军迅速撤退。蔡公时正要与日本方面交涉，但见交涉署已被日军包围。蔡公时只得拿起电话，要通日本驻济南领事西田畊一，询问因何发生冲突。西田畊一狡黠地回答：“不知何故互起误会，双方现应立即停战”。蔡公时再派人出去，但全被日本兵开枪打回。全署人员被围困一天，又饿又乏。当天晚间日军又冲入公署将蔡公时系数杀害，唯有勤务兵张汉儒死里逃生，作为现场见证人，写下了《蔡公时殉难始末记》。
1928年5月4日，蒋中正再命外交部长黄郛致电日本首相兼外务大臣田中义一，指出“似此暴行，不特蹂躏中国主权殆尽，且为人道所不容。今特再向贵政府提出严重抗议，请立即电令在济日兵，先行停止枪炮射击之暴行，立即撤退蹂躏公法、破坏条约之驻兵，一切问题当由正当手续解决”。但日本政府根本不把这个抗议照会放在眼里，不予置理，反而扩大济南事态，更疯狂地向中国公民开炮射击。蒋中正一味忍耐，连连派出罗家伦、赵世暄、崔士杰、王正廷与日本谈判，都被日本轰了回来。
见济南的事态不但平息不下来，相反有越来越紧急的势态，蒋正中唯有以改道北伐为名，将国民革命军主力撤出济南。城内仅留下是李延年所指挥的第一军第二师第五团和邓殷藩所指挥的第四十二军第九十一师第二团。负责领导这两个团则是第四十一军副军长兼济南卫戍副司令苏宗辙，他麾下的4000名热血男儿则要对抗近8倍于己的日军。当时有一个北伐军连长有意留在城垣配合李延年团死守济南。他的名字就叫王耀武。
在北伐军绕道北上之后，日本军队便命令城内的中国两个团的守军缴械，在遭到严词拒绝之后，日军便悍然开始攻城。由于双方兵力的悬殊，中国守军主动将外城放弃，退守内垣。为了抵御日军的进攻，苏宗辙命令李延年团防守西城和南城，邓殷藩团防守东城和北城。日本方面借助千佛山麓的炮兵阵地和停靠北关车站的装甲列车，居高临下向城内猛烈轰击，许多炮弹落入大明湖内。随后8日，日军航空兵由飞临内城上空事实轰炸，济南城内电报局首先被炸毁，卫戍司令部附近房舍、督军公署、省长公署及各城门门楼，均成轰炸目标。与此同时，汉奸、日谍也趁机扰乱。
9日夜，日军将西城外电灯厂电机关闭，全城一片黑暗，日本以探照灯照明，对准目标，向内城猛烈攻击，李延年所部死亡枕藉。10日午，城西北隅城墙被日军攻占，第五团反攻数次均未能夺回，适邓殷藩的第二团敢死队赶到，协力才将阵地夺回。 苦战三天后，10日夜11时，守军接北伐军总部电令，嘱乘夜色突围。苏宗辙乃率李、邓两团残部由新东门冲出，11日午后6时到达济南南部仲宫。经点验，第五团死伤600余人，第二团死伤300余人。讽刺的是17年后，在中国最终战胜日本之时，也是同为山东人的李延年和王耀武先后赴济南接受日军投降。
济南事件粉碎了国民党对日工作的全部希望，使国民党放弃了以日本为外交中心的取向，国民党人也开始学起袁世凯的策略，将中日事件大肆曝光。蒋中正指示南京政府将“事实宣告全世界”。国民党上海党部立即成立了一个专事针对日本的国际宣传部门。以反帝为标榜的南京政府并直接诉诸帝国主义控制的国联。国民政府越来越注重借助成熟的国际体系牵制日本的步步紧逼。
就这样，随着日本在明治、大正时代的步步进逼和侵略，以及日本因昭和初期经济危机的压力，日本在对华关系上越发走向排他性、独断性，越发试图在华盛顿体系之外解决问题，排除英美等世界各国力量单独处置中国事务。这也使日本逐渐从“帝国主义列强”的群像中走出来，在中国民众心目中日渐清晰地称为面目可憎的中国头号敌人。济南事件影响最深远的后果是开启了一个新的时代,从此中国民族主义抗御外的使命就压倒了其民族国家的建设。从济南事变开始，经历皇姑屯、九一八、一二八、长城抗战直到七七事变，中日逐步从对抗走向全面战争。日本帝国主义更加血腥和更加疯狂的武装侵略即将展开，而中国人民伟大而卓绝的抗日救亡时代，也将就此拉开帷幕。
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