毛毛虫是解决我们生活中日益严重的塑料垃圾问题的关键。来自于西班牙的研究人员在做日常的蜂箱维护时，偶然发现有一种毛毛虫似乎对蜂箱中的填充物有很大的兴趣。
来自于坎塔布里亚生物医学和生物技术研究所的Federica Bertocchini正从蜂巢中挑选毛毛虫（准确地说是蜡蛾幼虫，也叫蜂窝螟），并将这种食用蜂蜡的害虫放在塑料袋中以备处理。过了一会儿，她发现毛毛虫已经逃出了塑料袋四处晃悠。研究团队后来发现，毛毛虫可以将塑料吃得千疮百孔，因此他们现在的目标是研究出一种能够利用毛毛虫分泌的酶来快速分解聚乙烯（制作塑料袋的物质）方法，。
该团队发现，100只蜡蛾幼虫一个小时内能在超市的塑料袋上咬出一个洞，半天内就能消耗92毫克的塑料，这超过了购物袋重量的3％。Bertocchini表示：“这个速度已经很快了。”毕竟大自然需要至少100年的时间才能将一个塑料袋完全降解。
为了确保毛毛虫确实是在消化塑料，该团队将其中一些塑料磨碎，并将磨碎后的糊状物薄薄地铺在聚乙烯薄膜上。经过了14个小时的化学反应后，毛毛虫们已经分解了13％的塑料。该团队还发现了乙二醇的痕迹，这便是聚乙烯分解后留下的迹象。
图片来源：César Hernández/CSIC By Lef Apostolakis
Bertocchini说：“我们的研究是首个以科学的方式，来表明这个物种在用聚乙烯的化学聚合方式食用塑料。”这也许是毛毛虫的肠道里藏着的微生物起的作用。
斯坦福大学的吴唯民教授曾研究过各种食用塑料的物种，他表示这个结果令他感到十分激动。但同时也表示，糊状物的降解率比分离出的聚乙烯降解细菌所造成的生物降解率要高得多，这表明毛毛虫的肠道中发生的事情比这更复杂。
Bertocchini希望破坏塑料的是单一的酶。“如果是这样的话，我们可以想象在未来将它分解，并大规模的生产这种酶，从而利用生物来降解塑料。”她与她的一名研究人员一起成立了一家生物技术公司，但他们还没有资金来实现这个想法。
不仅仅只有他们研究这个方法。 BioCellection拥有一家创业公司，并将总部设在加利福尼亚州的圣何塞。他希望在2020年之前推出一个塑料废物处理厂的试点。他们的计划包括利用化学的方法处理塑料，以便生物工程制造的细菌更容易消化它们。
与此同时，我们会继续去寻找那些可以消化塑料的生物。但塑料问题不会神奇地消失。从好的一面来说，这些生物也不会吃掉我们宝贵的塑料制品。
“这些动物不会生活在塑料上，”Bertocchini说，“它们吃掉塑料只是为了逃脱，或是为了拿到背后的食物。我不知道将来某些生物会不会发展到完全吃塑料，但到目前为止还没有发现。”
蝌蚪五线谱编译自newscientist，译者 土豆同学，转载须授权
