在公元前的文明古国中，古埃及、古巴比伦、古代印度和中国并称为“四大文明古国”，这4个国家历史悠久、文化底蕴深厚，但这并不代表留有文明遗迹的仅仅是这4个国家。
在同一时代，腓尼基人、亚述人、波斯人以及印第安人遗留的奥尔梅克文明，一样可视为上古时代的璀璨文明。
腓尼基人
在公元前10世纪左右，埃及法老尼科曾欲探测世界的范围，大臣们对此一筹莫展，不但不知晓世界的轮廓，连非洲的维度都不能厘清。为了讨好法老，测量出非洲的形状和占地面积，大臣们把难题抛给了一个善于航海的民族，这就是腓尼基部族。
法老确信腓尼基人在这方面的天赋，于是公开聘请优秀的腓尼基航海家，在地中海南岸接受法老的筛选。腓尼基的航海精英们对于环行非洲和世界并无充分的把握，但考虑到法老的重金，便应承下来。
历经千难万险，他们最终勉强完成了非洲环绕的探险之旅。这是人类历史上最早的海上航行，充分凸显出腓尼基人的智慧和冒险精神。
腓尼基人对世界的贡献，一是字母文字，二是航海探险的精神。
亚述帝国
在古巴比伦附近，同样位于底格里斯河的河畔处，有一个起初并不起眼的小国骤然兴起，它就是亚述。
公元前8世纪左右，亚述国的军事力量空前增强，便开始了对外扩张侵略的步伐。公元前732年，亚述在小亚细亚半岛和西亚的其他地区取得了一些战果，占领了其中的大片领土，还时常对北非强国——埃及进行小规模掳掠。
这一年，正是亚述国的巅峰之年，其在小亚细亚地区取得初步胜利后，又将叙利亚国作为目标，企图占领该国的都城大马士革。
起初，亚述军队遭遇叙利亚军民的顽强抵抗，但由于其掌握了攻城所需的军事技术，加上国家善于煽动官兵，大马士革最终沦陷。亚述军杀死了大马士革的君主，还将整座城市掳掠一空，带着凯旋的醉意扬长而去。
攻克大马士革，标志着亚述国的军事扩张达到巅峰。
随后，它吞并过古巴比伦和古埃及，甚至一度管辖伊朗高原。
不过，在公元前626年，逐步崛起的迦太基人和米底人开始反抗亚述的殖民统治，还联合新巴比伦等国家合力反攻亚述。
亚述国的都城尼尼微被多国联军洗劫一空，亚述帝国从此在西亚版图上彻底消失。
波斯帝国
伊朗高原上的波斯王国，在古代也是一个屈指可数的文明国度。当古埃及的国威日趋下降的时候，波斯王国的君主冈比西斯谨遵父亲临终前的嘱咐，率领军队征服了古埃及，随后又征服了新巴比伦王国。但是，国家疆域面积的扩张，带给国君的却只有与日俱增的统治压力。
不久之后，波斯国内的野心家趁乱杀死了冈比西斯，偌大的一个波斯帝国，进入了争权夺利的无休止混乱状态。
皇帝与权臣之间的相互倾轧，一度让波斯皇位空虚。
在掌权的7位地位最稳固的大臣中，有一个名叫欧塔涅斯的人感受到了政治斗争的压力而率先退出，另一位大流士则以简单拙劣的计谋，顺利赢得了波斯帝国的最高权力。
大流士当了新皇帝后，从公元前520年开始南征北战。在平定国内所有叛乱以后，他被拥戴为“众王之王”，史称大流士一世。他广招军队，制定严格的政治军事制度，甚至连饮食方面，都做出了严格的君臣之分和官民之别。
大流士还规定国家发行新的货币“大流克”。
而为了方便吃到爱琴海的海鲜餐，他还特意修建了从爱琴海通往其居住的新巴比伦宫殿的驿道。
后来，这条驿道成为张骞开辟的“丝绸之路”的东半段，也是后来苏伊士运河的前身。
大流士是波斯史上伟大的君主，他在军事和社会改革方面功勋卓著，直到他和儿子薛西斯征讨古希腊惨败而归，波斯帝国才开始衰败。
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奥尔梅克文明
恐猫和巨颏虎等剑齿虎类成员在非洲的灭绝，让南方古猿有了崛起的空间。
然而，巨颏虎的一支迁移到美洲大陆，演化成剑齿虎亚科中最为凶猛的刃齿虎，这又让整个西半球的生物惴惴不安，它们也迎来了剑齿虎王朝最后的辉煌。此外，锯齿虎在美洲也比较繁多。
一时间，美洲大陆上的猛兽竞争的激烈程度，在哺乳动物时代可谓空前绝后。除了刃齿虎、锯齿虎外，还有素以残暴闻名的美洲拟狮、灵敏迅捷的北美猎豹、遍布草原各处的恐狼，而身高两米、体重近一吨的短面熊则是冰河时代的美洲最可怕的猛兽。
如此环境，现代考古学家至今也未能从美洲找到任何土著居民的蛛丝马迹。
以剑齿虎为代表的冰河期猛兽在美洲的持续逗留，也在一定程度上阻碍了美洲迁入者的发展态势。
直到公元1万年前的全新世时代，大自然将大部分猛兽淘汰，美洲平原上只剩下了棕熊、美洲豹、美洲狮和灰狼等少数猛兽。
在公元前1400年左右，中美洲墨西哥湾一带才兴起属于古美洲人的“奥尔梅克”文明。
奥尔梅克人拥有自行拥立的元首和行政长官，以玉米和麝牛为主要食物，他们凭借非凡的智慧创造了自己的象形文字，还创建了独特的历法体系。
奥尔梅克王朝也是一个奴隶制国家，他们可能会杀掉奴隶以完成祭祀和殉葬的社会目的。
他们以美洲豹为图腾。
除了频繁的部落战争，奥尔梅克人还有了最早的以橡胶皮球为器材的竞技体育活动。
至于遗留下的建筑，以约公元前1200年前竣工的奥尔梅克巨像最为著名。
它的挖掘，证明了奥尔梅克文明存在的真实性。历史学家普遍认为，奥尔梅克文明是美洲文明的源头，对后期玛雅文明的诞生，具有不可忽视的影响。
○摘自《极简全球史》霍更斯（著），时代华语图书授权合作稿
