世界各国执法机构在防暴任务中普遍选择催泪弹作为驱散性攻击武器，效果十分显著，但在严格意义上讲，催泪弹中的化学药剂应该可以称的上是一种化学毒剂。
在1925年的日内瓦协议中，根据一战参战各国广泛使用化学武器的情况，协议中制订了禁止将具有窒息性、毒性的气体、液体、物质或者微生物应用于战争之中的条款，但对于非战争期间使用催泪或催吐的化学产品则没有严格的规定。
目前全球各国执法机构使用的催泪弹中，含有溴化二甲苯、氯苯乙酮CN以及邻氯代苯亚甲基丙二腈CS等三种不同的化学毒剂，由于CN毒性太强，逐渐正被执法机构所抛弃，有些催泪弹也会选择纯天然辣椒油树脂，但效果上就要差好多。
近些年来CS药剂被大量使用，但在催泪弹中它不是唯一的化学药剂，除了CS，催泪弹中还要有很多可以产生高温的化学药剂，由于CS在催泪弹中的形态为粉末，因此经过高温迅速燃烧及烟雾扩散就变成一个重要的环节，当警方投掷了催泪弹，如果目标要去捡起催泪弹很容易会被烧伤。
实际上，催泪弹的名字会对很多人造成误解，以为催泪弹只会引起眼睛的不适，尤其是一些影视作品中的画面，其实这是完全错误的，催泪弹中的化学药剂，能迅速刺激眼、鼻、喉及皮肤感觉神经末梢，使人出现流泪、流涕、眼痛、喷嚏、咳嗽、恶心、呕吐、胸痛、头痛以及皮肤灼痛等症状，换句话说，只要你的皮肤裸露在外，你就会出现中毒症状，并迅速失去正常的行动能力。
