自宋朝灭亡后，在100多年的元朝统治中，统治者对农民的盘剥是异常残酷的。到了元末，不堪忍受残酷剥削和压迫的农民终于举行起义。官方镇压农民起义给百姓带来了极大的灾难。
当时中原地区又接连发生水、旱、蝗、疫四大灾害，天灾和人祸折磨得河南、山东、河北、安徽等地“道路皆榛塞，人烟断绝”（《明太祖实录》）。为了求生，农民起义更是不断爆发。元军出其精锐，对农民进行了残酷的屠杀。
后来，朱元璋出兵江淮，派徐达、常遇春北伐，进取山东，收复河南，北定京都，元帝出亡漠北，结束了元末长年的兵灾，但水、旱、蝗、疫已使中原之地“死亡百姓无数，村庄城邑多成墟”。
据史料记载，从洪武初年至永乐十五年，50余年间组织了8次大规模的移民活动，涉及到了18个省的490多个县市的882个姓氏。山西是人口稠密之处，而当时的洪洞县又是晋南最大、人口最多的县，担负民众外移自然首当其冲。
山西《洪洞县志》以及洪洞县《大槐树志》记载，明永乐年间，当地官府曾7次在大槐树左侧的广济寺集中泽、潞、沁、汾和平阳没有土地的农民以及人多地少的百姓迁往中原一带，并给所迁之民以耕牛、种子和路费。寺旁有一棵“树身数围，荫遮数亩”的汉槐。当地官府人员在树下为被移之民办理手续，登记造册，按所去地点编队，然后发给一应物品。
根据《明史》、《明实录》、《日知录之余》等正史、笔记史料的记载，以及笔者收集查阅的家谱、碑文、信函资料和大槐树祭祖园留言簿的不完全统计，明朝洪洞大槐树移民姓氏共812个，移民分布共18个省（市）、500个县（市）。其中：河南106县（市）、北京天津河北129县（市）、山东92县（市）、江苏安徽湖北湖南62县（市）、陕西甘肃宁夏51县（市）、山西34县（市）、内蒙古8县（市）、辽宁11县（市）、吉林3县（市）、黑龙江3县（市）、广西1县。
