所谓“扳指”亦叫“板指”、“班指”或“梆指”，是古人拉弓射箭时套在拇指上的钩弦用具，先秦文献中称之为“韘”，清代以来俗称“扳指”。
《诗经?卫风?芄兰》：“芄兰之叶，童子佩韘。”郑玄注：“韘，玦也。能射御则佩韘。”这类器物多以骨、玉、石等材料制成，套在拇指上不仅可以避免引弦磨损勒伤手指，而且还有利于射者开拉强弓，以达到提高射程，增强射击力度的效果。
1976年安阳殷墟妇好墓出土的商代玉韘，是迄今发现最早的玉韘。妇好是商王武丁的配偶，也是女统帅，她的墓中随葬有大量的青铜兵器，以及一枚用于射箭的玉韘。
其玉色深绿，居中是指孔，前侧浮雕兽面纹，头顶似牛角，双目之下各有小圆穿孔，可穿细绳，后侧近底处有一横向凹槽，玉韘套戴在拇指上以后，前侧细绳可以向下系在手腕上，后侧的横槽用于勾弓弦。
历史向前推演，随着战争方式的变化，射箭狩猎活动的减少，作为实用器材的玉韘也慢慢发生了变化。
春秋战国时期，玉韘形制较矮，形状犹如指环。与商朝的玉韘相比，春秋战国时期的玉韘更具装饰性，其形制短矮，无法容纳勾弓弦的横向凹槽，已不能套在拇指上用于钩弦。
此时期的玉韘已然不是实用之射具，更多地是象征着一种“尚武”精神，是群雄争霸年间“人人皆兵”的时代需要。
到了汉代，玉韘出现了片状形制，成为了韘形佩，因其形状似鸡心，又被后人称之为“鸡心佩”。
此时期的玉韘虽然有一部分还保留了拉弦的钩槽，但实际上已然承受不了高强度的拉力作用，演变成一种观赏性佩件了，注重造型、工艺，雕龙刻凤的华丽特质使其深受汉朝皇帝、贵族的喜爱。
魏晋南北朝时期，韘形佩的纹饰愈加复杂，器身愈发精致，已完全成为皇亲贵族、富家公子的赏玩之物。再到之后的唐宋，彼时出现了大量仿汉代的玉韘器件，其形制多样，风格纷杂，但已完全失去了当初的“射具”功能，纯粹的玉韘已然不可见了。
弓箭是古代人类最伟大的发明之一，其悠久的历史可以上溯到旧石器时代晚期。从狩猎工具到远射武器，弓箭在漫长的冷兵器时代占有举足轻重的地位。
1271年，蒙古人建立元朝，400年后，满族人建立了中国古代最后一个帝制王朝——清朝。马背上的百步穿杨，洞穿重甲，使得他们所向披靡，横扫千军。
清朝统治者在入关前，就已将射箭作为重要的个人军事技能。清太祖努尔哈赤创立八旗制度，要求满族八旗子弟自幼练习拉弓射箭，拉弓时为了保护手指须佩戴扳指，因此八旗子弟几乎人手一枚扳指。
扳指在满语中被称为“憨得憨”，满族的扳指与传统的不规则的汉族玉韘、韘形佩不同，其为规则的圆柱体，套戴在手上，以便拉弓射箭。
之后，清军入关，扳指伴随着满清的入主中原，从激烈的战场走向了璀璨的皇宫，从军事器械成为了赏玩时髦。扳指的材质也从充满自然气息的驼鹿角发展为翡翠、水晶、犀角、象牙、玉、瓷、碧玺等名贵的原料。
清朝等级制度森严，普通旗人佩戴的扳指以白玉、象牙、瓷质为最多。皇亲贵族所戴扳指则多以上等翡翠磨制而成，色泽纯正、纹饰各异，碧绿而清澈如水，多为价值连城之品。
清代的皇帝对于玉扳指亦是情有独钟。乾隆对于玉质和翡翠扳指尤其钟爱，曾作近50首咏玉韘诗，收入乾隆《御制诗文集》中。曾赋诗谓扳指“环中内外光明莹，一气浑融万理涵”，对于扳指推崇备至。
从顺治初入中原到康雍乾盛世，清朝皇帝御用扳指的制作始终遵循着严格的惯例和规定。主要负责制作扳指的机构是清宫造办处，他们先是依皇帝谕旨做出纹样，经皇帝本人修改确认后才可正式开始制作。
据载，乾隆皇帝当年在行宫避暑之时，曾连续七次来回传递命令及扳指实物，不厌其烦地提出修改意见，只为打造出一个喜爱的扳指。御用扳指由当时顶级的宫廷工匠倾心制作，无论材质、工艺、纹饰均卓越非凡，是当时宫廷文化和皇帝审美品位的集中体现。
2007年，在苏富比拍卖会上，曾为乾隆所拥有的一套玉扳指被一位亚洲买家以610万美元的高价买走。
这套扳指中有白玉扳指二件、碧玉扳指二件、汉玉扳指一件、青玉扳指一件、赤皮青玉扳指一件，共七件，所有扳指中膛大小，样式基本一样。其中碧玉、汉玉、青玉四件扳指上都刻有乾隆帝的御制诗，用来装扳指的是红海鱼图圆漆盒，雕工精细纯熟，盒内刻有乾隆诗句，盒底是乾隆的四字印章，每一件扳指之间用丝绸隔开，扳指内放置紫檀木，略有淡香，防潮防湿，二者互为养护。
清晚期，西方的洋枪洋炮轰开了国门，清王朝覆灭。作为有清一代最重要的首饰——扳指，也随着清朝的衰亡而失去了地位。昔日夺目耀眼的扳指被人从手上取下，成为过去历史的一种见证，徒留一声叹息。
千百年来，方寸扳指之上，记录的是中华民族源远流长的历史文化。殷商时期，纷争不断，弓箭是战争中最重要的武器，是取得胜利的必需品；到了西汉，国力强盛，征战次数减少，韘的实用性也大大降低；唐宋以后，火药发明，冷兵器时代即将结束，韘更是没了用武之地；清朝伊始，马背民族以弓、箭赢了天下，虎踞中原之后，将祖先的射具发展成装饰的扳指，这一枚小小的扳指是满人精神归宿的象征，是对过去骑射生活的缅怀。
（作者：徐飞）
