崇祯四年（天聪五年）正月，孙承宗便东出巡关，准备重新整备关外防务。他经过崇祯批准，准备先修起大凌河城（大凌河中左千户所），以连接松山、杏山、锦州等城。于是明总兵祖大寿、何可刚等率领十余名副将正式前往动工重建。皇太极知道后认为，“坐视汉人开疆拓土，修建城郭，缮治甲兵，使得完备，我等岂能安处耶？”同时他认为明帝国的“精锐皆在此城，他处无所有”。于是七月二十日，皇太极率领完成武备系统完整化的八旗部队从沈阳出发，八月一日，蒙古部落领兵来会驻扎在旧辽河，摆酒宴接风。
八旗自此兵分两路，一路由贝勒德格类、阿济格、岳拖率兵两万经过义州，驻扎在锦州和大凌河之间；一路由皇太极亲自率领走白土杨，趋广宁大道。两支后金军约定八月六日会于大凌河城。
当时由于七月中旬才开始重建工作，加上辽东巡抚丘禾嘉擅自做主同时修复右屯城，分散了人力物力，结果大凌河城仅仅修复了一半便仓促应战。城中原有官兵一万六千零二人，后派出买战马和守宁远一共是二千二百人，所以此时城中战兵共有一万三千八百零二人，夫役商贾约一万多人。
六日夜，八旗两路兵马会合于大凌河城下。此时的皇太极虽然已经拥有完整武备系统，但对于攻城依旧信心不足，“汗谕诸贝勒、大臣曰：我若攻城则士卒受伤，不若环城掘壕筑墙以困之。彼兵若出，我即战之。外援若至，我即迎击”。于是八旗开始了围城，“讨议以定，城之四面尽掘壕沟。壕沟周长三十里，城与壕之间有三里。壕深一丈，广一丈，壕外砌墙，高一丈，墙上有垛口。于墙内伍长外掘壕，其广五尺，深七尺五寸，覆以黎秸，揜土其上，于周围尽扎营。营外亦掘壕，深五尺，广有五尺。防守既固，困于城内之人不能出，城外之人不能入。”同时，后金军以部分蒙古部队则作为后备队，“掘壕时，未令科尔沁、阿鲁尔两部人参与”，这两支蒙古骑兵被安排利用其本身机动性封锁明军的交通线。
期间，城中明军发觉了皇太极想困死大凌河的意图，曾试图破坏八旗的土木作业，“汗出阅掘壕，坐城南山岗。见近百骑兵出城，近我樵采人而来”。于是皇太极命令巴喇牙（此时已改名为护军）前往阻击，“汗命护军往击之，生擒明都司王延祚。”之后为了保护作业部队，皇太极下令，“是日，命每牛录遣护军一名。”
皇太极还命令佟养性率领八旗汉军将火炮布置在通往锦州的道路上，以阻击明军来援。面对八旗如此严密的防守，明军也惊叹，“逆奴围凌，连挖四壕，湾曲难行，器备全全，计最狡矣！故虽善战如祖大寿，无怪其不能透其围”。
八月十六日，锦州派兵二千来援。二十六日，明将丘禾嘉、吴襄、宋伟合兵六千开往大凌河。他们在长山（大凌河城东南）与八旗接触，败回。九月十六日，皇太极决定亲自出击锦州，断绝其对大凌河的支援，“卯时，出营向锦州进发”。皇太极先下令一部后金军佯攻，以诱敌出击，自己则埋伏在小凌河岸边，“命在阿济格台吉军中之图鲁什，劳萨率兵百人往诱锦州兵，时明军七千出城逐我军，至小凌河岸汗埋伏处。”
见到明军中计，皇太极亲自带领巴牙喇（护军）冲锋，“时汗擐甲毕，未及繋盔。甫盔，仅以护军两百人，遂击败之”。然后八旗乘机进军，“追杀至锦州城，逼明兵堕入壕沟内”。在这场战斗中，巴牙喇（护军）再次证明了他们的忠诚与勇悍，“是役也，额尔克楚虎尔（蒙古语：天涯的勇士，勇敢的将军——是皇太极赐予其弟弟多铎的称号）与敌交锋处坠马，其马逸入敌阵，时其部下有护军扎富塔者，见贝勒坠马，遂以其马乘之”。
▲俄罗斯人所绘制的八旗军形象
此战之后，皇太极设计引诱祖大寿出战，“上率营内厮卒执旗帜向锦州驰骋扬尘，伪为锦州援兵至。”自己则率领巴牙喇（护军）埋伏起来，“上率护军伏于山内城中，见之祖大寿等遂率兵出城至西南”。祖大寿中伏后，匆忙退回城内，皇太极下令将抓到的俘虏全部屠杀，“上命斩之。自是大寿等闭城不敢复出”。
被团团围困的大凌河城内一片愁云惨淡之象，城中粮草将尽，“城中谷穗半堆，以汉斛约计不过百石”。更重要的是，明军骑兵的战马已经消耗一空，“原马七千倒毙殆尽，堪乘者止七十匹”。城中军民“夫役死者过半，其存者不过以马肉为食耳”。但是在这种情况下，明军还是“有以食弓弦，尚且固守者”，期待着朝廷的援兵。
九月二十四日，明军援兵终于到来。监军张春会同吴襄、宋伟等战将百余员率领八万步骑，度过小凌河列车营与八旗对峙。
二十七日，明军拔营向大凌河城推进，在距离城池十五里的长山与八旗交战。皇太极准备在明军战车到位前冲垮对手，“汗虑若候战车兵至，势必迟误。于是，率两翼骑兵列阵，呐喊冲击。”不过这次明军非常精锐，“明兵竟巍然不动，齐发枪炮，声震天地。铅子如雹，矢如雨霞”。后金军连攻之下才突入明军阵营，“左翼兵因避炮矢，未从汎地冲入，亦踵右翼兵而进”。然而这支被被皇太极评价为最后精锐的明军，在被八旗“破营”之后依然死战，“其余少半之敌，复聚列阵。”
于是皇太极下令后金军的火炮营行动，“上命佟养性部屯于敌营东，发大炮火箭毁其营”。被逼无奈的明军只能火攻，“时有黑云起，且风向我军，明兵趁风纵火，火燃甚炽，将逼我阵”。但是运气又站在了后金军一边，“天忽雨，反风向西，火灭，明军反被火燎”。战至此时，其实战局基本已定，但是明军依旧苦苦坚持。最后皇太极投入包括巴牙喇（护军）在内的全军精锐，“汗观战情，不可收兵，遂亲临阵，发矢斩杀。刚收兵，即命列行营兵车盾于前，护军、蒙古兵及厮卒列于后。于是，营兵推战车近敌，纵马兵发矢冲击”，最终击败了苦战力竭的明军。
本文经指文烽火工作室授权发布，主编原廓，作者暗夜。任何媒体或者公众号未经书面授权不得转载。
